Метрология – наука об измерениях, методах и средствах обеспечения их единства и способах достижения требуемой точности.
В практической деятельности человек всегда имеет дело с измерениями. С незапамятных времен требовалось измерять длину, вес, площадь, объем и др. Для этого в первую очередь использовались подручные средства. Единица веса драгоценных камней карат в переводе с греческого «кератион» (маленький рог) – форма стручка акации, семя которого служило мерой веса. Единица аптекарского веса гран в переводе с латинского означает «зерно».
Многие меры длины имели антропологическое происхождение. И совсем не случайно, древние говорили: «Человек – мера всех вещей». Из Киевской Руси: вершок – «верх перста» – длина фаланги указательного пальцев; пядь – «пять», «пятерня» – расстояние между концами вытянутых большого и указательного пальцев; локоть – расстояние от локтя до конца среднего пальца; сажень – «сягать», «достигать» – можно достать – расстояние между концами средних пальцев вытянутых противоположно рук; косая сажень – предел того, что можно достать, т. е. расстояние от конца среднего пальца правой поднятой вверх руки до подошвы левой ноги; верста – «верти», «поворачивай плуг обратно», т. е. длина борозды.
В основе английской системы мер тоже был человек. Так, единица длины фут в переводе означала «ступня ноги», дюйм – «длина второго сустава большого пальца». Единица длины ярд имела привязку не к любому человеку, а к королевской особе. Указом английского короля Генриха I это было расстояние от кончика носа короля до конца среднего пальца его вытянутой руки.
Из этих примеров видно, что в системах мер длины, царил полнейший хаос, а точнее – никакой системы не было, поэтому с развитием промышленности и международной торговли потребность замены бесчисленного количества ярдов, футов, саженей, локтей, миль и других мер длины какой-то единой, универсальной, становилось все острее. Так, например, в конце XVIII в. словом фунт обозначалась 391 единица веса, а словом фут – 282 различные единицы длины. От этого разнобоя особенно страдала Франция, где каждый город или феодал мог иметь собственную единицу длины и веса. И не случайно при выборе в Генеральные штаты депутаты получали от избирателей наказ: «Единый для всей Франции король, единые законы, меры и вес».