Ее родоначальниками являются А. Алчиан, Р. Коуз, Г. Демсец, Р. Познер, Стив Пейович (Pejovich Steve, род. 1931), О. Уильямсон, Эрик Фуруботн (Eirik Grundtvig Furubotn, род. 1923).
Центральным понятием в теории прав собственности является само «право собственности».
Права собственности понимаются как санкционированные поведенческие отношения между людьми, которые возникают в связи с существованием благ и касаются их использования. Эти отношения определяют нормы поведения по поводу благ, которые любое лицо должно соблюдать в своих взаимодействиях с другими людьми (или же оно несет издержки из-за их несоблюдения), и охватывают полномочия как над материальными объектами, так и над правами человека (право голосовать, печатать и т. д.).
Господствующая в обществе система прав собственности есть в таком случае сумма экономических и социальных отношений по поводу редких ресурсов, вступив в которые отдельные члены общества противостоят друг другу.
С точки зрения общества права собственности выступают как правила игры, которые упорядочивают отношения между отдельными агентами.
С точки зрения индивида права собственности выступают как пучки правомочий на принятие решений по поводу того или иного ресурса.
Чтобы реализовать свои разнообразные цели, индивид осуществляет контроль над принадлежащим исключительно ему пучком прав собственности. В литературе по теории прав собственности наибольшее распространение получила классификация Энтони Оноре (Antony Honore, род. 1921). Она включает в себя:
• право владения, т. е. исключительного физического контроля над вещью;
• право пользования, т. е. личного использования вещи;
• право управления, т. е. решения, как и кем вещь может быть использована;
• право на доход, т. е. на блага, проистекающие от предшествующего личного пользования вещью или от разрешения другим лицам пользоваться ею (иными словами — право присвоения);
• право на капитальную стоимость вещи, предполагающее право на отчуждение, потребление, изменение или уничтожение вещи;
• право на безопасность, т. е. иммунитет от экспроприации;
• право на переход вещи по наследству или по завещанию;
• право на бессрочность;
• запрет вредного использования, т. е. обязанность воздерживаться от использования вещи вредным для других способом;
• право на ответственность в виде взыскания, т. е. возможность отобрания вещи в уплату долга;
• право на остаточный характер, т. е. ожидание «естественного возврата переданных кому-либо правомочий по истечении срока передачи или в случае утраты ею силы по любой иной причине».
Любой акт обмена рассматривается как обмен пучками прав собственности. Рамки по передаче прав собственности определяет контракт.
Важное место в теории прав собственности занимают проблемы спецификации прав собственности и отношения «принципал—агент» в различных системах собственности.