Религия ведийского периода проходит два этапа — ранневедийский и поздневедийский, но общим для них остается значение ритуалов жертвоприношения в честь богов и связанные с этим культовые отправления. На раннем этапе кровавые жертвы, включая и человеческие, сопровождались магическими заклинаниями с обильными пирами и возлияниями сомы. Сома — дурманящий напиток, приносимый в жертву богам и дающий им бессмертие и власть. Ритуальный напиток приготовлялся из сока растения сомы, современное название которого неизвестно.
Руководили ритуальной церемонией специальные жрецы, подразделявшиеся на ряд категорий.
Практика жертвоприношений описана в священных текстах ариев, оформленных на рубеже II — I тыс. до н.э. — Ведах. Слово "веда" означает "знание". Веды — это собрание (самхиты) священных песен и жертвенных формул, торжественных гимнов и магических заклинаний, использовавшихся при жертвоприношениях, древнейший памятник индийской религиозной литературы. Авторами Вед считаются мудрецы-провидцы (риши), которые обрели божественное знание во внутреннем созерцании и поведали его смертным в ведических гимнах. В Ведах запечатлена вся совокупность знаний древних ариев об окружающем мире и о месте человека в нем. Всего Вед четыре, что соответствовало делению жреческих функций на церемонии жертвенного обряда, а также четырем стадиям жизни, через которые человек обязан был пройти.
На протяжении веков менялись языки народов Индии и их религиозные представления. Веды, сохранившие значение священных текстов, стали малопонятными. Потребовались комментарии к ведам, и они были созданы внутри тех же самых школ, в которых складывался и ведический канон.
Усилиями жрецов-брахманов в поздневедический период были составлены Брахманы— прозаические тексты, содержащие ритуальные и мифологические прояснения и комментарии ко всем четырем ведам. Время составления Брахман — Х-VII вв. до н.э. В этот же период создается и вторая группа текстов — "Араньяки" ("лесные книги"), предназначенные для отшельников и раскрывающие всю символику жертвенного акта аскезы.
К третьей группе ведической литературы относятся Упанишады. Они возникли на основе разработки тех мест из комментариев-брахманов и тех Араньяков, в которых разъяснялся смысл магии и символики обрядов и жертв. В Упанишадах разработаны учения о единстве живой и неживой природы, о круговороте рождений, ставшие основой индийской философии.
Основной источник мифологии ведийской эпохи — самхиты Ригведы. В основе ведийской картины мира лежат отношения между человеком и божеством. Вселенная, по представлениям древних индийцев, состояла из трех сфер-миров (лока): земли, воздушного пространства, неба — и часто называлась "трилока" (три мира).
Существовали и мифы о женских божествах: Адити ("Безграничная") — мать богов, сама никем не рожденная; Ушас — заря, Сарасвати (священная река) и др. Древние индийцы верили в существование не только благодетельных божеств (дэвов), но и их антагонистов — демонов— асуров. Космическая победа богов над демонами приводит к обновлению мира, Солнца и всех производительных сил природы. Когда асуры — силы хаоса — отступают, в мире устанавливаются гармония и порядок. Но асуры — это и братья богов, притом старшие. Более того, некоторые боги в ранних книгах Ригведы тоже называются асурами. Ведийская мифология не знает верховного бога: даже Индра, царь богов, был скорее просто военным вождем или божественным кшатрием.
Выделяют шесть древнейших Упанишад: Брихадараньяка, Чхандогья, Тайттирия, Айтарея, Каушитаки и Кена. Самые древние и самые авторитетные — Брихадараньяка и Чхандогья. Как и многие другие древнеиндийские тексты, Упанишады анонимны, но отдельные фрагменты и даже целые тексты освящены именем того или иного авторитетного пророка. Наиболее известные авторы Упанишад — Шандилья, Яджнявакья и Уддалака. Упанишады создавались в течение длительного периода и во много определили характер классических философских систем в Индии (см. далее). Упанишады — сокровенное знание, передаваемое от учителя к ученику, — представляют собой тексты-поучения, построенные в диалогической форме и адресованные ученикам. Диалоги моделировали перестройку сознания тех, кому они предназначались. Способ изложения в них может показаться нарочито бессистемным и непоследовательным, но они имеют скорее интуитивную, чем логическую последовательность.
Согласно глубинной мировоззренческой установке Упанишад, отношение божества к миру рассматривается через их всеединство. Божество может представать во множестве персонификаций, но с точки зрения конечной истины оно — высшая объективная реальность и внеличностный абсолют — брахман.
Он невыразим, не может быть описан через набор признаков и непостигаем в рамках какой-либо логики. Точнее всего он определяется апофатически.
Божество и человек обладают общей (единой) сущностью. Человек связан с божеством через свое светлое духовное начало (Атман), которое находится в плену у стихийных мировых начал (страстей). Высшая цель человеческой жизни — освобождение от уз мирского бытия для восстановления единосущности с божеством, которая забылась из-за невежества и неведения. Достигнуть этой цели можно путем получения истинного знания. Правильное познание и почитание истинного брахмана и Атмана, которые по сути тождественны, — вот высшая заслуга, приносящая блаженство. Именно к этому по- знания и подводят наставления Упанишад.
В них развиваются также важные для индуизма понятия праны (тонкой жизненной энергии), пуруши (духовного принципа, противопоставляемого материи), кармы (закона причинно-следственной зависимости), сансары (перевоплощения индивидуального Атмана в разных телах, круговорот жизней и смертей). Человек мыслится в Упанишадах влитым в космос, и поэтому этические воззрения находятся в тесной связи с космологическими учениями.
Таким образом, Упанишады содержат богатый комплекс философских идей, которые были плодом творчества многих мудрецов на протяжении нескольких веков. Опираясь на наследие предшественников, они развивают эти идеи на ином уровне, чем гимны Ригведы. делая центром внимания не божественный мир, а человека.
На учения Упанишад опираются сложившиеся позднее классические философские школы древней Индии. Их влияние можно обнаружить в ранней буддийской философии, позднее — во многих направлениях средневековой индийской философии. Оно распространяется и за пределы Индии. Идеи Упанишад находят отражение в учениях иранских суфиев, у ранних христианских богословов, с XIX в. — в западной философии.