Буддизм стал одной из трех мировых религий и охватил сотни миллионов человек, но не в Индии, а за ее пределами: в Китае и Японии, на Цейлоне и в Бирме, в Тибете и в странах Индокитая. В этом отношении судьба буддизма несколько напоминает судьбу христианства, которое, возникнув в одной из стран Ближнего Востока, завоевало потом господствующие позиции не на Востоке, а главным образом на Западе, где и стало монопольной религией.
На протяжении средневековья буддизм утвердился на Цейлоне, в Бирме, в Тайских странах, в Индокитае. Проникновение буддизма в эти страны началось еще в первые века нашей эры, но его распространение и окончательное закрепление заняло еще ряд столетий. Это относится и к Цейлону, несмотря на то, что предания рассматривают путь буддизации Цейлона как триумфальное шествие, начавшееся и чуть ли не завершившееся уже при Ашоке, т. е. в III в. до н. э.
Первые сведения о буддизме на Бирме относятся к началу нашей эры, но общегосударственной религией он стал лишь в XI в. В Паганском царстве он был объявлен таковой в 1057 г. На территории Северного Вьетнама наиболее ранние сведения о буддизме относятся к 194—195 гг. Появление секты дхьяни, ознаменовавшее окончательное утверждение там буддизма, датируется 520—525 гг. В начале V в. буддизм появился в Камбодже, а во второй половине XII в. там много сделал для его распространения царь Джайяварман VII (умер ок. 1218 г.). Государственной религией буддизм стал здесь только в 1320 г. Буддизм в Индонезии одержал вначале почти полную победу, но в дальнейшем уступил свое место другой религии. Здесь был распространен и ислам, который вытеснил не только буддизм, но и имевший более древние и глубокие корни в этой стране индуизм.
Если цитаделью северного буддизма стал к началу II в. Тибет, то на таковую роль для южного буддизма претендует Цейлон101. Буддизм на Цейлоне, как и в других странах своего распространения, в общем мирно сожительствовал с другими религиями, и в частности с индуизмом, но были и периоды драматических столкновений. Известна, например, та борьба, которую начал против буддизма раджа Синх I (1586—1592). Он был поклонником шиваистской разновидности индуизма, под знаменем которой и начал борьбу, приведшую к тому, что большое количество буддийских монахов формально перешли в индуизм, да и сам буддизм на Цейлоне стал все больше насыщаться элементами шиваит-ского, вишнуитского и других индуистских культов. Только через два столетия при царе Кирти Шри Радже Синхе (1747—1780) на Цейлоне был возрожден буддизм, в некоторой мере очищенный от индуистских элементов. Как и во всех других религиях, борьба группировок и толков имела в своей основе интересы различных социально-экономических и политических группировок.
Характеристика южного буддизма, как чисто хинаянистского или тхеравадического, ставшая почти традиционной в научной "литературе, нуждается в существен-ных уточнениях. Во-первых, буддизм проникал в страны Южной Азии не только в хинаянистской, но и махаяни-стской форме, так как он шел не только из Индии, но и из Центральной Азии и Китая. Во-вторых, здесь он эволюционировал в том же направлении, что и в северных странах, так что различие между хинаяной и махаяной со временем все больше стиралось.
Как и на севере, распространение буддизма шло в социальной и идеологической атмосфере, насыщенной старыми верованиями и пропитавшим весь быт людей культом давнего происхождения. В первоначальном виде буддизм не мог вытеснить их: для овладения массами он должен был адресоваться к их эмоциям и привычным переживаниям, связанным с богатой мифологической фантазией, с пышными ритуальными церемониями, с яркими костюмами священнослужителей. Сосуществование с индуизмом и другими местными культами способствовало взаимопроникновению характерных черт всех этих религий, вместе с тем и буддизм терял свою отличительную специфичность. Как и на севере, в его пантеон в большом количестве проникают индуистские боги, принимающие на себя роль тех или иных перевоплощений Будды. Изображения Вишну фигурируют на знаменах некоторых южноазиатских царств, формально признающих себя буддийскими. В торжественных процессиях по случаю буддийских или общегосударственных праздников на равных правах с монахами участвуют и индуистские жрецы.
Аналогия с развитием северного буддизма прослеживается здесь и в других направлениях. Происходит борьба различных сект и группировок, базирующихся на разные монастыри и храмы. Так, на Цейлоне, в конце III в. началась борьба между монастырями Абхаягири и Махави-хары |03. Противники вели не только ожесточенную пропагандистскую войну, обвиняя друг друга в приверженности к ложному учению, но и военные действия. Участвовала в этой борьбе и государственная власть. Царь Джетха Тисса I ополчился против монахов Абхаягири, а его преемник Махасена (277—304), наоборот, стал преследовать Махавихару: запретил подавать его монахам милостыню и в итоге заставил их покинуть монастырь, который в течение ряда лет после этого оставался заброшенным.
Этическая ценность «чистого» буддизма, о которой пишут некоторые авторы, также особенно не проявилась в странах, считающихся хинаянистскими.