Грибы играют большую роль в круговороте веществ в природе, в разложении останков животных и растений, попадающих в почву, образовании в почве органических веществ, определяющих ее плодородие.
В тканях грибов отсутствует хлорофилл, при помощи которого растения обеспечивают свою жизнедеятельность. При наличии света хлорофилл поглощает и перерабатывает углекислоту воздуха, извлекая из нее необходимый для всех живых организмов углерод. Углерод — это вещество, без которого жизнь любого организма просто немыслима. Его запасы находятся в виде углекислоты в воздухе. Нормальный ход развития жизни на Земле зависит от круговорота углерода, который протекает в следующем порядке.
Зеленые растения, получая углерод из воздуха, развиваются вполне независимо. Травоядные животные используют его в готовом виде, питаясь растениями. Хищники, в свою очередь, питаясь травоядными, получают готовый продукт от них. Люди, как всеядные существа, получают углерод от зеленых растений и от животных. Травоядные, хищники и всеядные, таким образом, считаются категорией организмов, существующих за счет других живых форм. Однако при таких условиях естественно предположить, что запас углерода в воздухе, в конце концов, истощится, и течение жизни прекратится. Небольшой корректировкой к такому мрачному прогнозу, правда, является то обстоятельство, что накопленный в телах живых организмов углерод отчасти сгорает и выделяется в воздух в процессе их дыхания. Подобному возврату подлежит только небольшая часть углерода, тогда как большее количество остается в растительных и животных тканях в виде разнообразных органических соединений, составляя главную массу тела живых существ. По окончании жизненного пути накопленный в тканях углерод непроизводительно выбрасывается из оборота. Так можно отметить, что каменный уголь, добываемый из недр земли, есть не что иное, как запас углеродистых соединений в тканях первобытных растений, когда-то покрывавших поверхность земли. Чрезмерное накопление углеродистых останков являлось бы, несомненно, угрозой для продолжения жизни, не будь существования ряда бесхлорофилльных организмов, специально приспособленных природой на добычу углерода из готовых органических соединений. Выбирая в качестве питательной среды отмершие ткани, они способствуют их скорейшему разложению. Грибы, конечно, возглавляют отряд этих своеобразных санитаров и вместе с ними довершают круговорот углерода.