Передаточные характеристики показывают, как прибор преобразует предмет в изображение.
Воздействие оптической системы на исходящее от предмета излучение сводится прежде всего к преобразованию расходящегося пучка лучей, исходящего от предмета, в пучки, сходящиеся на изображении (при этом происходит изменение масштаба предмета). Кроме того, оптическая система ограничивает размеры пучка лучей и ослабляет интенсивность света (за счет поглощения в стекле и потерь на отражение от поверхностей). Это явление влияет на передачу прибором энергии предмета. Немаловажно и то, что оптическая система искажает структуру предмета вследствие нарушения формы пучка лучей. Этот фактор называется аберрациями и определяет качество и структуру изображения.
Таким образом, оптический прибор осуществляет передачу масштаба, энергии и структуры предмета. Следовательно передаточные характеристики можно разделить на три группы.