Как показывает современная политическая практика демократических стран, механизм власти имеет довольно сложную иерархическуюструктуру. Рассмотрим ее основные компоненты. Первичным субъектом власти, ее источником является народ, который, реализуя часть властных функций непосредственно, другую часть из них передает (делегирует) своему офицальному представителю — государству. Государство, в свою очередь, распределяет властные полномочия между носителями власти. Это распределение властных полномочий называется разделением властей. Идея разделения властей, появившаяся в Новое время в европейской политической мысли (Дж. Локк, Ш.Монтескье), впервые нашла свое юридическое оформление в Конституции США,конституционных актах Великой французской революции, реализовавшись в политической практике целого ряда стран. Политический опыт этих стран свидетельствует о целесообразности разделения властей. Во-первых, это позволяет четко определить функции, компетенцию и ответственность каждой ветви власти, каждого государственного органа, осуществлять взаимный контроль, создать систему сдержек и противовесов, помогающую достигать единства действий в государственном управлении и поддерживать динамичное равновесие в обществе в процессе преодоления противоречий. Во-вторых, позволяет предотвращать злоупотребления властью, уста-новление диктатуры, тоталитаризма. В-третьих, реализация принципа разделения властей дает возможность гармонично соединять такие противоречивые аспекты жизни общества, как власть и свобода, закон и право, государство и общество, под углом зрения самоценности личности. Разделение властей реализуется в двух плоскостях: по горизонтали и по вертикали.
Разделение властей по вертикали представляет собой разделение властных полномочий между субъектами государственного управления различного уровня. Таким образом создаются центральные, региональные и местные органы власти. В некоторых странах, например, в Великобритании, региональный уровень отсутствует.
На практике совершенно очевидно разделение государств на централизованные, где местные органы власти являются как бы «продолжением» центральных органов (Греция, Ирландия, Исландия, Португалия и др.); децентрализованные — местные органы (провинции, земли, департаменты) наделены значительными полномочиями (Италия, Испания, Франция и др.); полуцентрализированные — местные органы власти в ряде сфер, к примеру, в сферах образования, здравоохранения, строительства и т.п., пользуются значительной самостоятельностью, а в остальном — зависят от центральных властей (Великобритания, Нидерланды).
Разделение властей по горизонтали реализуется на практике как распределение власти между тремя властными органами (иногда их нестрого называют «ветвями» власти) — законодательной, исполнительной и судебной.
Законодательная власть основывается на принципах конституции и верховенства права, формируется в результате выборов. В различных странах функции законодательной власти различны и по объему, и по содержанию. Но, как правило, законодательная власть вносит поправки в конституцию, определяет основы внутренней и внешней политики государства, утверждает государственный бюджет, обсуждает и принимает законы, обязательные для исполнительных органов и граждан, контролирует их исполнение.
В подавляющем большинстве стран носителем законодательной власти выступает представительный орган — парламент, который бывает двух- или однопалатным. К примеру, однопалатный парламент действует в 8 из 18 западноевропейских стран (в Исландии, Люксембурге, Португалии, Греции, скандинавских государствах). В ряде стран существует двухпалатная парламентская система, при которой одна палата формируется в результате прямых выборов, а другая — на основе территориальной пропорциональности. Причем, в некоторых странах (Бельгии, Италии, Швейцарии) обе палаты — равноправны, принимают одинаковоеучастие в формировании правительства и в законотворческом процессе.
Исполнительная власть в различных странах еще более разнообразна. В некоторых странах (США) главой исполнительной власти является президент, одновременно занимающий пост главы государства. В других — эти функции разделены. К примеру, в Великобритании глава государства — монарх, глава исполнительной власти — премьер-министр. В государствах с республиканским устройством (Германия, Франция, Италия и др.) главой исполнительной власти является премьер-министр, а главой государства — президент.
Судебная власть стоит на страже конституционного устройства государства, законности и порядка, прав и свобод граждан. В ее систему включены организации и учреждения, независимые от других органов власти: это конституционные суды (в Австрии, Испании, Португалии, Германии, России и др.) или другие судебные органы (во Франции — Конституционный совет, в Греции — Верховный специальный суд и т. д.). Назначение этих органов состоит в том., чтобы быть гарантом защиты демократической системы от чрезмерных притязаний на власть со стороны законодательной, исполнительной и в какой-то мере общественной власти. Помимо конституционных судов практически во всех странах существуют особые административные суды, которые разрешают конфликты, возникающие между гражданами и органами правительства. За соблюдением законов следят прокуратуры, другие контрольные органы (государственный контроль, налоговая инспекция т.д.).