Термин "демократия" (от гр. а'етоз — народ + сга1о$ — власть) переводится буквально "власть народа", или, по словам американского президента А.Линкольна, "правление народа, избранное народом и для народа". Он имеет несколько толкований:
1) как форма, разновидность организации государства, когда властью обладает не одно лицо, а все граждане, пользующиеся равными правами на управление государством. В этом смысле под демократией понимается тип государства и политической системы общества;
2) как форма устройства любой организации, основанной на равноправии ее членов, периодической выборности и отчетности, принятии решений в них по принципу большинства, т.е. речь идет о партийной, профсоюзной, производственной демократии;
3) как идеал общественного устройства, основанного на принципах свободы, равенства, уважения закона и прав человека, плюрализма и т.д.
4) социальные и политические движения, целью которых является реализация демократического идеала. Это демократы, социал-демократы, либералы, "зеленые" и т.д.
Демократия — это важнейшее завоевание человечества, ибо она представляет собой выработанный и обогащенный в ходе мировой истории такой способ решения жизненно важных вопросов той или иной общности людей, при котором все ее члены обладают возможностью равноправно решать эти вопросы.
Таким образом, возможно следующее определение демократии. Демократия — это организация политического и гражданского общества, обеспечивающая реальное народовластие и утверждение прав и свобод человека и гражданина.
Несмотря на все различия в понимании и толковании демократии, существует ряд принципов (основных положений), без которых демократии в любом ее понимании быть не может.
Принцип суверенитета народа, суть которого состоит в том, что именно народу принадлежит учредительная, конституционная власть в государстве, что он выбирает своих представителей в государственные органы и может периодически сменять их, а в ряде стран имеет также право непосредственно участвовать в разработке и принятии законов путем народных инициатив и референдумов. Вместе с тем необходимо подчеркнуть, что абсолютизация этого принципа ведет к тирании. Пророчески звучат слова въедающегося русского философа Н.Бердяева: "Суверенный народ может отнять у человека все, что захочет, что найдет нужным для своего блага. Самодержавие народа самое страшное самодержавие, ибо в нем зависит человек от непросветленного количества". Следовательно, в одних условиях демократические процедуры обеспечивают действительное народовластие, а в других они могут использоваться для прикрытия формальным народовластием (квазинародовластием) настоящей диктатуры. Пример тому — пять референдумов в Германии в 30-е гг., приведшие к власти Гитлера.
Принцип равноправия граждан на участие в управлении государством и обществом. Этот принцип предусматривает совокупность избирательных прав, дающих гражданам возможность избирать, быть избранным в органы государственной власти, участвовать в контроле за деятельностью власть имущих и т.д. Здесь главное состоит в создании таких социальных условий, которые бы препятствовали превращению этого принципа в формальный.
Принцип принятия решений по большинству и подчинение меньшинства большинству при их осуществлении. Поскольку решения, приемлемого для всех, найти нельзя из-за противоречивости интересов, основой для его принятия справедливо признается воля большинства. Однако при этом меньшинство должно иметь гарантированное право на выражение собственного мнения, ибо истину, как правило, открывает именно оно.
Принцип выборности основных органов государства. Демократическим может считаться лишь то государство, в котором лица, осуществляющие верховную власть, избираются, причем избираются на определенный, ограниченный срок. В конце XX в. практически не существует такой страны, где бы правящие круги не практиковали выборы и не стремились тем самым утвердить свою легитимность. Проблема в технологии реализации этого принципа. Нередки случаи подтасовки, фальсификации результатов голосования. Кроме того, демократические выборы часто представляют собой соревнование с непредсказуемым результатом. При этом выигрывает не обязательно лучший. В таких случаях несовпадение заслуг победившего на выборах и делегированной ему власти вызывает обострение общественных противоречий и нестабильность.
Изложенные принципы демократии являются универсальными, на их основе выстраивается само ее здание. Это своего рода катехизис демократии. Реальное участие народа в управлении государством, реальное политическое равенство, социальная справедливость, ответственность правящей элиты перед народом — именно эти критерии характеризуют содержание демократии.
Для полного понимания демократии нельзя обойти стороной и вопрос о ее механизме. Перечислим главные его составляющие: а) законодательное закрепление основных экономических, социальных и политических прав человека; б) свободные, равные, прямые, тайные выборы представительных органов управления; в) политический плюрализм, т.е. наличие альтернативных идеологий как минимум двух политических партий; г) существование оппозиции; д) разделение властей на законодательную, исполнительную и судебную ветви при их относительной самостоятельности в рамках законодательно закрепленных полномочий; ж) независимость суда.