Политические партии представляют собой продукт длительного исторического развития. Термин «партия» происходит от латинского partis, что означает часть чего-то целого, сторону какого-либо явления или процесса. Это понятие уже в древнем мире использовалось для обозначения групп политических союзников, стремящихся к общей цели. Однако политические фракции, союзы, имевшие место при рабовладельческом и феодальном строе, лишь условно могут быть названы партиями; это были аморфные, временные образования, которые не могли играть сколько-нибудь значительной роли в общественно-политической жизни.
Возникновение и развитие партий и партийных систем в современном смысле слова связано с эпохой буржуазных революций. В генезисе партии как политического института выделяют, согласно общепринятой в политологии классификации М. Вебера, три этапа: аристократическая группировка – политический клуб – массовая партия.
Так, в Англии предшественниками современных партий были аристократические группировки тори и вигов, которые носили вероисповедальный, династический характер. Позже тори и виги сформировали политические клубы – соответственно Карлтон Клаб и Реформ Клаб, которые в своей деятельности ориентировались на парламент. Во Франции действовали политические клубы жирондистов, якобинцев, монтаньяров.
Прототипы современных политических партий значительно отличались от сегодняшних партий по своим функциям, способам организации и деятельности. Небольшие по численности, они действовали прежде всего в стенах парламента и опирались на узкую прослойку «избранных» граждан.
Качественные изменения в характере политических партий произошли в XIX веке в результате расширения избирательного права и возникновения организованного движения. Рабочее движение создало классический тип партии с массовым членством, сетью местных организаций, периодическим съездом, уставом, членскими взносами. Рабочие партии возникли внепарламентским путем – на основе профсоюзного , кооперативного движения, рабочих и интеллигентских кружков.
В начале XX века возникают христианско-демократические и другие конфессиональные партии. С развитием национально-освободительного движения складываются различные по своей классовой сущности партии, нацеленные на национальное освобождение угнетенных народов.
На протяжении длительного времени в политической теории существовала устойчивая традиция антипартизма – негативного отношения к партиям. Только постепенно, по мере развития парламентских, конституционных основ буржуазной государственности, партии укрепили свой политический и правовой статус.