Антидепрессанты не действуют сразу — обычно должно пройти не менее 2—3 недель до того, как они начнут «работать». (За исключением так называемых «быстрых» антидепрессантов, действие которых развивается уже к концу первой недели терапии; наиболее известны среди них кломипрамин, нортриптилин, мапротилин, миртазапин, венлафаксин, и бупропион. На первой неделе терапии развивается также антидепрессивное действие ИМАО.) Тем не менее часто присутствует и немедленный эффект, который можно объяснить седативным или, наоборот, стимулирующим действием.
В некоторых случаях антидепрессивное действие развивается лишь через 6—8 недель приёма препарата: например, так может быть при применении СИОЗС, хотя чаще всего тимоаналептический эффект СИОЗС формируется к концу 2-й — 5-й недели терапии, а при применении циталопрама и пароксетина — через 12—14 дней их приёма.
Если обнаруживается неполный терапевтический эффект, лечение продлевают на 4—6 недель. Существуют исследования, описывающие группы пациентов, более медленно отвечающих на терапию: такие пациенты требовали около 10—16 недель для лечения антидепрессантами.