Наука есть необходимое следствие общественного разделения труда, она возникает за отделением умственного труда от физического, с превращением познавательной деятельности в особый род занятий - сперва очень малочисленной - группы людей. С появлением крупного машинного производства создаются условия для превращения науки в активный фактор самого производства. В качестве основной выдвигается новая задача - познание с целью переделки и преобразования природы. В связи с этой технической ориентацией лидирующим становится комплекс физико-химических дисциплин и соответствующие прикладные исследования.В условиях НТР происходит новая коренная перестройка науки как системы. Чтобы наука могла удовлетворять потребностям современного производства, он превращается в социальный институт, для того, чтобы научные знания стали достоянием большой армии специалистов, организаторов, инженеров и рабочих. В самом процессе труда от рабочего требуется широкий научно-технический кругозор, овладение основами научных знаний. Наука превращается в непосредственную производительную силу, а практическая реализация результатов науки происходит через ее личностное воплощение.
Наука призвана все в большей степени ориентироваться уже не на технику, а на самого человека, на развитие его интеллекта, его творческих способностей и культуры мышления, на создание предпосылок для его творческого развития. В связи с этим современная наука уже не слепо следует за развитием техники, а обгоняет ее, становится ведущей силой прогресса материального производства. Она формируется как целостный интегральный организм. Весь фронт научного исследования (в естественных и общественных науках) оказывает стимулирующее воздействие на общественное производство.Если прежде наука развивалась как отдельная часть социального целого, то теперь она начинает пронизывать все сферы жизни.Научные знания и научный поход необходимы в материальном производстве, в политике и общественной деятельности, в управлении, в системе образования, здравоохранения, в судебной и другой практике. Поэтому наука развивается более быстрыми темпами, чем другие отрасли.
Наука влияет даже на искусство и ее формы, о результатах научных исследований теперь быстро узнает каждый житель Земли и интересуется ими, наука вошла в культуру как ее неотъемлемая часть. Кроме того, наука служит формированию новой этики и эстетики. Во всем мире признана ценность именно доказательного рассуждения. Подтверждение некоторых рассуждений результатами науки считается обязательным. Занятие наукой вырабатывает определенное ценностное отношение к миру. Подлинный ученый, как правило, высоко ценит логическую дисциплину ума, способность обосновывать сделанные выводы, стремление к истине, достоинства теории и эксперимента.
Рано или поздно приходится решать вопрос о правильном применении достижений науки. Оно не является нейтральным ни в политическом, ни в социальном, ни в экологическом, ни в моральном плане. Недаром теперь рядом с каждым значимым научным открытием разгораются общественные дискуссии - применять или запретить? Ответственность за применение несут в первую очередь сами творцы науки, ученые, так как никто лучше них не может представить последствия, слабые и сильные стороны изобретения. Хотя в полной мере не могут это сделать и они.
В первое время после своего появления наука не была столь социализирована, как сегодня. Она ограничивалась в основном элитарными группами ученых, которые своими средствами осуществляли научные исследования и поддерживали более высокую этику научной деятельности. Постепенно наука приобрела общественное значение, стала общепризнанной государственной деятельностью, получила статус самостоятельной профессиональной категории, оформилась в виде множества общественных организаций со своим гос финансированием. О такой социализированной науке говорят как об общественном институте. И в этом смысле стоит говоить уже о науке как о социальном макросубъекте. Наука как социальный макросубъект имеет ряд существенно иных определений, чем индивидуальный ученый или небольшая элитарная научная группа. Однако не столько наука сама по себе, сколько её превращение в сферу общественной жизни, при условии далеко недостаточной духовной готовности общества к обладанию более мощными наукоемкими технологиями, привели ко многим кризисным явлениям современности.