Приходит очередь вилочковой железы принимать гостей. Античные медики усмотрели в ней сходство с раздваивающимися на отдельные веточки кустиками чабреца, или тимьяна. Вплоть до Средних веков эту железу считали одним из возможных мест телесного пребывания души. Оба значения слились в медицинском названии органа – тимус. У русских анатомов возникли несколько иные ассоциации. Расположенная под верхним отделом грудины, изящная железа напомнила им старинную вилку с двумя долями-зубьями, отчего и стала именоваться вилочковой.
Правильнее было бы сравнить тимус с лицеем, где поступившие из костного мозга клетки-первоклашки проходят ступени роста и дифференцировки, чтобы в конце выпускного класса получить дипломы тимусзависимых лимфоцитов, оказывающих всестороннее воздействие на иммунитет. Лимфоциты Т-индукторы вызывают иммунные реакции; Т-амплифайеры усиливают их; Т-хёлперы облегчают выполнение боевых задач; Т-супрессоры блокируют; Т-киллеры уничтожают чужеродные клетки. Наконец, Т-дифференцирующие стимулируют стволовые клетки рождать новое поколение собратьев. Буква Т в названиях указывает на принадлежность к тимусу, это своеобразное клеймо изготовителя.
Обучение лимфоцитов контролируют особые гормоны, вырабатываемые вилочковой железой: тимозин, тимопоэтин, Т-активин, тималин и др. Все «выпускники» вилочковой железы относятся к клеточному звену иммунитета, т. с. принимают непосредственное участие в поиске и обезвреживании разнообразных чужеродных веществ – антигенов. Этим гормоны – «лицеисты» в корне отличаются от собратьев по «колыбели», не прошедших через тимус. Последние принадлежат к гуморальному звену иммунитета: в контакт с антигенами вступают не они сами, а вырабатываемые ими антитела, циркулирующие в водной среде организма – крови, лимфе и тканевой жидкости. Антитела – специфические защитные белки, относящиеся к разряду иммуноглобулинов, которые обезвреживают возбудителей инфекционных заболеваний и их токсины, участвуют в аллергических и некоторых других реакциях. На сегодняшний день известно пять классов антител, которые принято обозначать латинскими буквами: IgM, IgG, IgA, IgE и IgD.
Будущие производители антител проходят свои университеты, где придётся: органа-лицея, подобного тимусу, природа для них не предусмотрела. Он имеется лишь у птиц и носит витиеватое название «сумка Фабрициуса». Сумка по-латыни bursa, поэтому учёные договорились помечать эти лимфоциты латинской буквой В. Т- и В-лимфоциты участвуют в так называемых иммунных реакциях – специфическом ответе организма на вторжение того или иного антигена.
Наибольшее количество лимфоцитов поступает в тимус ещё до рождения человека; с годами «абитуриентов» в органе-лицее становится всё меньше, и вилочковая железа постепенно атрофируется. Этот процесс обычно начинается в 12 лет и заканчивается к старости. Тогда на месте некогда цветущего органа иммунного надзора остается лишь комочек жировой ткани, а защитные силы организма понемногу приходят в упадок.