До конца XIX в. о роли лимфатических узлов в организме ровным счётом ничего не было известно. Из-за их свойства внезапно распухать медики относили таинственные «горошины» и «фасолины» к органам выделения, удаляющим из тела излишки слизи и мокроты, и церемонно называли лимфатическими железами.
В лимфатической системе эти маленькие шарики диаметром от 0,1 до 2,2 см выполняют ту же роль, что селезёнка в кровеносной: фильтруют лимфу и осуществляют иммунологический контроль за её составом, а также являются своеобразными военными базами, где лимфоциты завершают обучение и начинают службу в защитных силах организма. Лимфатические узлы первыми принимают удар инфекционных возбудителей. Не давая врагам проникнуть в глубь организма при местных воспалительных процессах, они увеличиваются, уплотняются – словом, первыми сигнализируют о возникшей угрозе здоровью. Когда болят горло, зуб или слюнные железы, под нижней челюстью обычно прощупывается цепочка мелких горошин – увеличенных подчелюстных узлов (при тяжёлых инфекционных процессах они становятся величиной с фасоль и даже больше). На воспаление среднего уха (отит) реагируют околоушные узлы, а при общих воспалительных заболеваниях в оборону включаются все лимфатические узлы до единого.