Римский театр императорской эпохи. В I в. до н.э. в результате гражданских войн республика в Риме пала. После победы над Антонием в 31 г. до н.э. Октавиан, получивший впоследствии почетное прозвище Август священный, стал единодержавным правителем Рима. Режим, установленный Октавианом, был военной диктатурой с огромным бюрократическим аппаратом, возникшим частично еще в предшествующий период.
Но рабовладельцы приняли его власть, так как она создавала прочную опору против восстаний рабов и несла с собой гражданский мир. Поэтому италийское общество приветствовало правление Октавиана как наступление золотого века. После непрерывных гражданских войн, сопровождавшихся конфискацией земель, проскрипциями, принудительными налогами, массовым бегством рабов, повергшим в ужас рабовладельцев, все слои римского общества любой ценой стремились к миру и восстановлению нормальной жизни.
Обладая на деле неограниченной властью, Август сохранял еще видимость республиканских прикрас и превратились в настоящих монархов. Эта монархическая власть, опиравшаяся на войско, подавляла восстания рабов и движения неимущих слоев свободного населения, управляла многочисленными провинциями, доставлявшими Риму огромные доходы, сдерживала натиск варваров, с каждым десятилетием все сильнее и сильнее теснивших границы империи.
Понимая общественное значение театра, Август способствовал его развитию, но в то же время стремился превратить театр в средство отвлечения народных масс от политической борьбы. При Августе и при его преемниках усиленно шло театральное строительство как в Италии, так и в провинциях.
Представления устраивались часто, но носили главным образом развлекательный характер. Общественная роль театра снизилась. Такая тенденция особенно усилилась при преемниках Августа в последующие века, когда временами Римская империя напоминала восточную деспотию. Снижение идейной роли театра сказалось прежде всего на его репертуаре. После установления диктатуры Октавиана римская трагедия переживает упадок. В эпоху империи если трагедии и ставились, то только в виде отдельных эффектных сцен, которые давали возможность актерам показать свое мастерство.
Эти актеры их называли трагедами выступали в костюме и маске, как в настоящей драме. Роль трагедов ограничивалась почти исключительно пением. Актерские арии из трагедий сохранилось в Римской империи вплоть до последних дней ее существования.