В описании Лео Каннера основные симптомы выглядели так.
С самого начала жизни ребенок неспособен устанавливать отношения с другими людьми. Он живет как в раковине — отгороженный от внешнего мира — и не воспринимает внешние раздражители, пока они не становятся сверхсильными или болезненными. В младенческом возрасте очень демонстративен страх бытовых шумов — звуков работающих пылесоса или кофемолки. При попытке взять ребенка на руки он не "тянется" ко взрослому и не принимает "позу готовности" — матери нередко говорят, что ребенок похож на мешочек с песком или крупой и кажется более тяжелым, чем это есть на самом деле. С момента введения прикорма возникает множество трудностей с кормлением из-за избирательной любви к одним и непринятия других видов пищи.
Речь может развиваться с задержкой, в обычные сроки или даже с опережением, но почти или совсем не используется для установления контактов и общения. Благодаря блестящей механической памяти речь часто выглядит заученным "магнитофонным" воспроизведением того, что ребенок слышал от окружающих, по радио или в телепередачах. Переносный смысл слов остается недоступным. Нарушено использование личных местоимений. Самостоятельное поведение выглядит как однообразный и бедный набор внешне бесцельных и странных действий. Обычные детские игры отсутствуют, что особенно заметно начиная с трех лет, когда дети должны начать играть в сюжетные игры. Роль игры выполняют монотонные механические манипуляции с неигровыми предметами (ключи, кухонная утварь, веревочки, палочки) или стереотипные кружения, прыганье, бег.
Обычно это дети с неплохим физическим здоровьем и красивым, "умным" выражением лица, из-за которого производят не соответствующее действительности впечатление интеллектуальности. Они не переносят взгляда в глаза и напряжены в присутствии людей, особенно при попытках вовлечь ребенка в общение. Часто они как бы не видят и не слышат людей. Поражает контраст отгороженности от мира и высочайшая восприимчивость к вещественному окружению со стремлением поддерживать его постоянство и протестом при любом изменении (феномен тождества, по выражению Каннера).
Все эти признаки могут встречаться с разной отчетливостью и в разных сочетаниях. Не раз и не два делались попытки уточнить этот список симптомов. По крайней мере четыре из них можно считать обязательными: неспособность к общению с раннего возраста, нарушенное использование личных местоимений, непереносимость взгляда в лицо и "феномен тождества".
Многие исследователи придают важное значение для диагностики отсутствию или наличию у взрослого чувства эмоционального контакта, резонанса при взаимодействии с ребенком.
Обратимся к подробному рассмотрению и обсуждению происходящего с ребенком.