ДИФФУЗИОНИЗМ как способ изучения культур появился в конце XIX в. Понятие "диффузия", заимствованное из физики, означает "разлитие", "растекание", "проникновение". В изучении культур оно обозначает распространение культурных явлений через контакты между народами - торговлю, переселение, завоевание. Представители этого направления считают главным содержанием исторического процесса диффузию, контакт, столкновение, заимствования, перенос культур. Важной особенностью рассматриваемого подхода является анализ пространственных и временных характеристик культур. Иногда диффузионистскую тенденцию в исследовании культур называют теорией культурных ареалов.
Основателем диффузионизма был немецкий исследователь Ф.Ратцель (1844-1904). Свою концепцию культуры он изложил в многотомных исследованиях: "Антропогеография" (1882-1891) и "Народоведение" (1885-1895). Главный предмет изучения Ф.Ратцеля - географическое распространение предметов материальной культуры (этнографических предметов, по его терминологии) и соответственное распространение народов - носителей этих предметов. Ф.Ратцель выделял два способа перемещения элементов культуры: 1) полный и быстрый перенос не отдельных вещей, а всего культурного комплекса- аккультурация; 2) перемещение отдельных этнографических предметов от одного народа к другому. Предметы материальной культуры гораздо дольше удерживаются и сохраняют свою форму и ареал распространения по сравнению с другими аспектами культуры. Народы, по мнению Ф.Ратцеля, изменяются, гибнут, а "предмет остается тем, чем он был". Одни предметы (например украшения, одежда, наркотики) легко передаются от народа к народу, другие (упряжь, изделия из металла) - с трудом. Обобщающим понятием, выражавшим пространственные характеристики распространения культуры, для Ф.Ратцеля была "культурная зона", или "культурный круг".. Основной источник изменений в культурах он видел во взаимных контактах между ними.
Л.Фробениус (1873-1928) был крупнейшим специалистом по африканским культурам. Фробениус рассматривал две формы передвижения культуры: перенос культуры без значительного движения народа и перемещение культуры с народами. Человек в его теории занимал подчиненное место. Основное понятие его концепции "культурная провинция" (культурный круг) представляло собой некую совокупность предметов материальной культуры, с определенными признаками, характеристиками. Л.Фробениус утверждает, что культуры рождаются, живут и умирают, как и другие живые существа. Человек же, скорее, продукт культуры, чем ее творец.
Ф.Гребнер (1877-1934) также разрабатывал теорию культурных кругов, основная идея которой - стремление свести все многообразие человеческой культуры к единичным, однократным явлениям. Основной объект исследований - культуры Австралии и Океании. Ф.Гребнер отстаивал идею практической неизменности форм предметов и их географического распространения. Культуры, или культурные круги, он часто выделял произвольно, что не соответствовало реальному положению вещей. Ф.Гребнер также отстаивал идею, что каждый элемент культуры, будучи изобретенным один раз в определенном месте, затем распространяется по различным странам.
Общая оценка итогов развития диффузионизма. В исследованиях диффузионистов немало противоречий и даже ошибочных построений . Недостатки: принципиальный отрыв явлений культуры от их создателя - человека, а отсюда - либо понимание культуры как набора мертвых вещей, способных передвигаться в пространстве (Бастиан, Гребнер), либо представление о культуре как о некоем живом и самостоятельном организме, независимом от человека либо идея об однократном возникновении всей культуры в одной точке и о последующем расселении ее по земле
Плюсы: в противовес абстрактному рассмотрению культур в эволюционизме, диффузионисты рассм-ли конкретно-исторические связи и взаимовлияния культур различных народов. Отрабатывались приемы анализа, сравнения, поиска сходных моментов в частях, составляющих культуру. Исследовали вопрос о пространственно-временных характеристиках культур.