Ярко выраженным атеизмом отличались материалистические учения древнего Китая. Зачинателем этих учений был Лao-цзы (VI-V вв. до н. э.), автор книги «Дао-дэ-цзин» («Книга о дао и дэ»). Мир, говорил он, состоит из материальных частиц «ци» и пустоты. Ци порождены материальной первоосновой и закономерностью – «дао». Последнее существует от века. «Я не знаю, чье оно порождение», - заявляет философ, подвергая таким образом сомнению божественное происхождение мира. Небо и земля, - писал Лао-цзы, - не отличаются и относятся ко всем существам, как к траве и животным». Это значит, что они вовсе не божественны, а естественны, объективны, материальны, - ни небу, ни земле поклоняться не следует.
Позднее, на основе философского даосизма представителями господствующих классов была разработана одноименная религиозная система (см. раздел «Даосизм»).
В борьбе против древнекитайского материализма правящая аристократия использовала идеализм Конфуция (551-479 гг. до н. э.). Реакционное конфуцианство исходило из того, что жребий человека еще при его рождении предопределен небом. Со II-I вв. до н. э., когда конфуцианство превратилось в государственную религию, прогрессивная мысль Китая развивалась в непримиримой борьбе с этим вероучением.
Так, материалист Ван-Чун (Чжун Жэнь; 27 – ок. 97 гг. н. э.), с позиций даосизма опровергая конфуцианские легенды о сверхъестественном знании древних мудрецов, отрицал божественность неба и бессмертие души: «Утверждать, что человек после смерти все еще, обладает сознанием, равнозначно тому, чтобы сказать, что огонь, после того как он уже погас, все еще дает свет».
Известным атеистом древнего Востока был также китайский философ Фань Чжень, живший почти 1500 лет назад. «Вы не верите в карму (т. е. в судьбу. - Ред.), - говорил ему принц Сяо Цзы Лян, попавший под влияние буддийских монахов. - Но откуда же тогда богатство и знатность, бедность и низкое положение?» На этот вопрос Чжень отвечал весьма смело по тем временам, подчеркивая объективный характер естественных законов: «Жизнь людей подобна некоему дереву. Цветы его одинаково развиваются на одних и тех же ветках и раскрываются на одних и тех же стеблях. Ветер срывает и уносит их с собой. Одни ударяются о всякого рода занавеси и падают на подстилки и циновки; другие падают у изгородей и стен на отбросы, в мусор. Те, что падают на подстилки и циновки, подобны вашему высочеству; те же, что падают на отбросы, в мусор, подобны слугам - чиновникам. Знатность и низкое положение - это ведь разные пути, какая же здесь может быть карма?» Подобные выступления философа не остались безнаказанными. Очень скоро Фань Чжень был смещен со всех должностей, арестован и сослан на крайний юг страны.