Термин «типология культуры» происходит от объединения в одном слове двух древнегреческих понятий: τύπος («отпечаток») и λογία (λογεία — «сбор, собрание, исследование»). Уже его семантика указывает на то, что типология предназначена для классификации культур по неким общим для них признакам. Таковая необходима из-за многозначности самой культуры. Напомним, она описывает и общность, и уровень развития социума, и иные аспекты индивидуального и коллективного бытия. В целях познания разнообразие должно быть упорядочено. Исторический процесс нельзя постичь без сопоставления отдельных обществ, стран, наций и т.п. А для корректного сравнения необходимы общие критерии, выделение типичных групп и тенденций, и т.д. Так возникает необходимость выявить различные свойства структуры разных культур.
Потому типологизация охватывает, в предельно общем виде, две обширные сферы: изучение культур как целостных феноменов по отношению друг к другу и изучение внутренней организации каждой из них. Мы рассмотрим оба подхода.