Еще в VII—VIII вв. в восточнославянских землях было немало городов. Два столетия спустя их число достигало 25, а в Х|—XII вв. — уже более 200. С той поры в иностранных источниках за Русью закрепилось имя Гардарика, т.е. «страна городов».
Время образования древнерусского государства совпало с возникновением других европейских держав. Оно всегда считало себя частью одного с ними мира и было признано своими партнерами в качестве таковой. Более того, Киевская Русь была среди самых могущественных его образований. Она была связана династическими узами не только со своими ближайшими соседями (Польшей, Норвегией и Венгрией), но и с наиболее влиятельными дворами Европы — Германией, Византией, Францией и Англией.
Вскоре наступили века испытаний. Они были связаны с двусторонней внешней угрозой. Ситуативный союз Александра Невского с монголами было бы ошибочно считать его «антизападной» ориентацией. Она была невозможна уже в силу экономических приоритетов: Новгород входил в союз ганзейских городов, тогда это не было пустой формальностью. Далее, пруссаки и шведы уже находились в пределах подвластной ему новгородской территории, тогда как от Орды она была надежно защищена непроходимыми для конницы кочевников лесами и болотами.
В подобной ситуации выход на потенциально успешную войну на западе, а не пагубное для независимости Новгорода обескровливание его обороны бесполезной посылкой войск на «братскую» помощь гибнущим под ударами Чингксидов южных родственников был вполне по-европейски рациональным выбором. Разве поляки тоже антизападники: ведь они, для защиты от немцев, венгров и скандинавов не раз заключали не только союзы с татарами, но и приводили их на свою землю, в том числе и в междоусобных распрях?
Более того, Александр Невский оборонялся от посягательств Тевтонского ордена, защищая и укрепляя свои земли и водные торговые пути, ведя себя по-западному прагматично: во избежание войны на два фронта разумно было обеспечить себе прочные тылы, по которым как раз и совершали рейды монголы, на то время представлявшие для него меньшую угрозу, чем прусские рыцари.
Позднее, заняв уже Киевский престол, Александр Невский, перед лицом прочной оккупации Руси монголами, вынужден был пойти на коллаборационизм в сочетании с искусным лавированием с целью постепенного сосредоточения сил для решительного боя. Не только ему, но и русским княжествам было выгодно (в том числе и для накопления сил к последующему отпору ордынцам), чтобы именно его эмиссары, а не баскаки, собирали с них дань и отвозили ее в ханскую ставку. Такая политика была хоть и вынужденной, но просто-таки рассудочной — прямо в стиле какого-нибудь Людовика XI. Она позволила сохранить существование и относительную свободу страны, а заодно довольно быстро возобладать идее объединения раздробленных земель в единое государство, опять же в целях борьбы с иноземным засильем. Правильность такай тактики и в последующем была доказана историей.
Собственно татаро-монгольское иго продлилось около 150 лет: в 1380 г. Великий Князь Московский Дмитрий Донской одержал серьезную победу над татарами, после чего власть Орды стала во многом номинальной. Окончательно она пала после знаменитого Стояния на реке Угре в 1480 г. Хотя периодические разорительные набеги кочевников продолжались еще несколько столетий, их надо относить уже на счет обычных в то время столкновений соседних государств, а не наказания вассала сюзереном.
До Крестовых походов европейская торговля с Востоком шла через Русь. Тем самым, ее тесные контакты с Западом никогда и ничем не прерывались. Наиболее интенсивный обмен зафиксирован с Византией, славянскими землями, Германией, Скандинавией, Аравией.
Что касается русской культуры в целом, то, поскольку проповедь Святителей Кирилла и Мефодия, принесших Руси этническую грамоту, изначально не была узконациональной, ее общеевропейский характер и общечеловечность сохранились до Нового времени, обеспечив резкий поворот страны, начиная с успеха петровских реформ, к Западной Европе.
Дополнительными факторами стали некоторое ослабление южнославянских и греко-славянских связей и интенсификация идейного обмена с литературами Польши, Чехии и Моравии в XVII в., а также появление государственных и частных средних школ, а потом и первого высшего учебного заведения — Славяно-Греко-Латинской Академии, — предназначенного для подготовки кадров высшего духовенства и чиновников государственной службы. Вообще XVII в. продолжил обмирщение культуры и заложил основы современной отечественной картографии и географии.
Еще ранее, в XV и XVI вв. (даже несмотря на то что идеология Москвы как Третьего Рима, призванного отстоять христианство и распространить православие на весь мир, резко обострила межрелигиозные противоречия) в России продолжают строить выдающиеся зодчие Европы, и особенно из Италии. При Иване Грозном распространяется принесенное иностранцами книгопечатание. Затем во Львове Иван Федоров издает первый русский букварь.
Эстафету активно подхватил Петр I. Из Германии, Италии, Голландии приглашаются и становятся членами специально созданной Петербургской Академии ученые самых разных направлений и архитекторы с мировой известностью, за границу отправляется за знаниями молодежь. Те и другие привезли с собой гуманистические и рационалистические идеи естественного права, общественного договора, общего блага. По европейским образцам реорганизуются административный аппарат и хозяйство, создаются армия и флот. Ученье курсантов приравнивается к службе, государство платит им стипендию, возрастающую по мере овладения науками. Образование постепенно складывается в определенную систему.
Но Россию модернизировали, не меняя устаревшего социального строя, новшества вводились поспешно и под большим силовым давлением. Кроме того, произошло огосударствление церковной организации, что нанесло огромный удар по духовным и нравственным основам народного быта.
Екатерина II учреждает Московский Университет и Российскую Академию наук. Появляются первые русские энциклопедисты, самым ярким из которых был М.В. Ломоносов. Поощряемая государыней общественная мысль развивает идеи рационализма, гуманизма и иные подходы просветителей. Стремление осмыслить прошлое и настоящее страны вызывает к жизни историографию и общий рост национального самосознания. Появляются труды В.Н. Татищева.
После войны 1812 г. возрастает интерес к отечественной истории. Одновременно, как и в большинстве государств Европы (за исключением опередивших остальных Британии, Голландии, Франции и некоторых земель Германии), в России начинается промышленный переворот. Мануфактуры превращаются в фабрики. Быстро развивается машиностроение.
Не менее радикально развивается и общественная мысль. Декабристы ставят перед собой задачи отмены крепостничества, установления конституционного строя, вплоть до республики, уничтожения сословий, утверждения прав личности и собственности, и т.п.
За отменой крепостного права в 1861 г. следует образование крупных промышленных районов вокруг столиц, в Донбассе и Баку. В конце века резко ускоряется строительство железных дорог. Открываются многочисленные музеи. Ширится география экспедиций и открытий русских путешественников, включающая в себя Аляску, Центральную Азию, Сибирь и, наконец, Антарктиду. Бурно развиваются науки о природе. Возникает оригинальная русская философия. В начале XX столетия Россия — уже наиболее динамично развивающаяся (за исключением автомобильного и сельскохозяйственного машиностроения) страна в мире.