Древняя Греция подарила миру начатки рациональной политической теории и тем самым политической науки.
Феномен демократического полиса заключается в том, что гражданский коллектив, формирующий через народное собрание как форму прямой демократии совещательные, судебные и исполнительные структуры власти, побуждал свободных членов общества к активному участию в них, а следовательно, и в политической жизни. Она охватывала как внутреннюю, так и внешнююсферы, поскольку города-государства разного устройства активно взаимодействовали и между собою, и с варварами.
Первыми воспитывать будущих профессиональных политиков стали софисты. Среди них наиболее известны Протагор, Продик, Горгий и Гиппий. Благодаря им возникли многие направления политической теории, которые получили свое развитие позднее, включая Средневековье и Новое время. Они критически анализировали различные обычаи и законы, принятые как у эллинов, так и у варваров, и в результате пришли к выводу, что в их время наблюдались только два универсальных обычая — почитание богов и соблюдение родственных связей.
Требованиям традиции софисты противопоставили природу, которую понимали как то, что обусловливает независимую рациональную позицию индивида в его оценке любых предписаний и установлений. Антифон, Алкидамант и Ликофрон отрицали наличие каких-либо природных отличий между греками и варварами, свободными и рабами, знатью и рядовыми общинниками. Фрасимах стал родоначальником релятивизма и теории общественного договора, так как утверждал:* государстве, где царит раздор между богатыми и бедными, не может быть одной для всех справедливости; и справедливость, и законы, и религия не являются данными раз и навсегда, но возникают вследствие некоего соглашения, условия которого подвержены видоизменениям в зависимости от места и времени его принятия.
В свою очередь, сама мысль о том, что государственность возникла в ходе исторического развития и есть производное от общественного договора, а законодательство подлежит перманентному совершенствованию, содержит в себе зародыш концепции исторического прогресса.
Сократ, напротив, полагал справедливость, добродетель и знание абсолютными божественными истинами, дающими надежный ориентир в политике. Ее трактовке софистами как сферы, в которой компетентным может быть любой рядовой гражданин, он противопоставил ее понимание как основанного на истинном знании «царственного искусства» государственного управления, присущего только мудрым предводители*. Он же сформулировал ставшие с тек пор традиционными оппозиции