Византийское искусство – важная ступень в развитии средневековой художественной культуры.
В нем выражено стремление к возвышенной одухотворенности образа человека, подчеркнуты значение этического начала, способность человека к высокому нравственному подъему. Лучшие произведения византийских мастеров и теперь поражают глубиной постижения человеческих чувств и мыслей, нравственной красотой.
Своеобразие византийской культуры и искусства определили особенности развития феодализма в Восточной Римской империи. Варварские нашествия не затронули ее в такой степени, как Западную Европу. В Византии сохранились античные фермы быта и хозяйственного уклада и их пережитки, уже исчезнувшие на Западе – развивались города с их оживленной торговлей и ремеслами. От Римской империи была унаследована и форма централизованного государства. Опираясь на строгую иерархию чиновничества и авторитет церкви, императорская власть противостояла центробежным силам феодализма. Переход к средневековому искусству совершался на основе непрерывной преемственной связи с великой античной культурой. Константинополь, Александрия, Антиохия, Эфес по своему облику оставались эллинистическими городами. В Константинополь было привезено множество античных статуй. В 425 г. здесь был основан университет, куда стекались знаменитые ученые всех стран. Они собирали древние рукописи, изучали классиков. Византийские переписчики сохранили миру произведения Гомера, Эсхила, Софокла, вплоть до VII в. существовал народный античный театр. Греческий язык оставался разговорным языком.
Античная традиция ярко проявлялась и в искусстве – в сохранении привязанности к идеаль-ному образу человека. В центре внимания византийского художника, как и в античности, стоял человек, воплощенный в образе христианского бога и святых; в его изображении сохранились правильные пропорции фигуры, тонкая пластика форм, точный рисунок. Однако в произведениях византийских художников не могли не отразиться новые представления о мире и человеке. Важное значение в формировании византийского искусства имели художественная традиция эллинизированных восточных провинций империи, орнаментально-декоративное народное искус-ство Месопотамии, Сирии, Палестины, Египта, Антиохии, возникшее на основе христианской мифологии, которая была в то время в значительной мере связана с жизнью и идеалами народа. Оно вливало в формирующееся византийское искусство живые силы; свежесть и непосредствен-ность чувств вносили и варвары, воздействие художественной культуры которых усиливалось начиная с IV–V вв.
Сознание сложности мира, его дисгармонии и несовершенства нашло свое выражение в художественных образах; это определило достижения византийского искусства по сравнению с античностью. Поскольку божество в Византии представлялось не только в виде удаленного от мира творца, воплощающего бесплотную духовность, но и в образе Христа, сохраняющего внешний облик человека, византийское искусство, как и античное, шло по пути антропоморфизма. Однако на смену искусству, наивно обоготворяющему человека, приходит искусство, стремящееся возвысить его чувства, его нравственные и эстетические силы. Это обусловило нарастание духовной отвлеченной экспрессии образа. Пассивная созерцательность, которая, согласно философии восточного христианства, открывала путь к познанию бога и заключала в себе наивысшую гармонию, выражалась в неподвижной сосредоточенности образов. Наряду с этими чертами в византийском искусстве развивались унаследованные от античности проницательность взгляда на мир и его поэтическое восприятие, ярко проявившиеся в раскрытии тончайших оттенков человеческих чувств.
Первый подъем византийского искусства приходится на VI в. Оно достигло блестящего расцвета при императоре Юстиниане I (527–565), когда закладывались основы византийской государ-ственности и делались попытки возродить былую мощь империи. Подавление массовых народных восстаний, борьба с пережитками язычества и упорядоченность аппарата управления укрепили военную власть, а победоносные войны с персами, вандалами и готами утвердили мировое могущество Византии, расширили ее границы. Главным художественным центром стал Константинополь с его смешанным греческим, восточным и варварским населением, с его контрастом богатства и нищеты, шумом богословских споров, массовыми восстаниями. Здесь находился усвоивший многие черты восточной деспотии императорский двор, пребывали патриарх и высшее духовенство, сосредоточились земельная аристократия и высшее чиновничество. В столицу стягивались научные и художественные силы империи, привозились произведения искусства разных народов, здесь вырабатывались новые формы искусства. Огромные богатства, восточная торжественность и зрелищность культовых и придворных церемониалов поражали воображение людей того времени.