Само слово «ушу» и означает в переводе «воинское искусство» или «воинская техника». Специализация мастеров ушу очень разнообразна. Она включает борьбу и кулачный бой, фехтование на мечах, пиках, палках и прочих предметах, стрельбу из лука и т. д. На родине ушу, т. е. в Китае, под этим термином подразумевают все виды восточных боевых систем и гимнастик, хотя они очень неравноценны в смысле философской глубины и психофизиологической системности.
Если верить легендам, то уже в середине III тыс. до н.э. в древних культурных центрах дальневосточного региона культивировались некие боевые приемы, связанные с использованием рогатого шлема. На протяжении многих веков виды воинских искусств усложнялись и совершенствовались усилиями отдельных кланово-родовых структур, по всей видимости не выходя за рамки чисто технических систем рукопашного боя, хотя и связанных с общекультурными традициями народов, но не имевших философско-психологической завершенности.
Очевидно, на данном этапе своего развития восточные воинские искусства мало чем отличались от западного аналога. Архаические и древние культуры, имевшие военные сословия и ведущие частые войны, необходимо порождали и воинскую специализацию. Жизнеспособность восточных систем по сравнению с греко-римскими, древнерусскими и иными национальными видами объясняется высокой степенью преемственности восточной культуры из-за ее ритуализированной формы и эзотерического содержания.
Уникальный характер целостной духовной системы воинские искусства на Востоке приобретают благодаря таким мировоззренческим образованиям, как даосизм и чань-буддизм. Наиболее значительный вклад в эволюцию воинских искусств внес китайский буддийский монастырь Шаолинь, где была разработана сложнейшая, рассчитанная на многие годы система психофизического тренинга бойцов-монахов. Известный отпечаток на культуру «ушу» наложили и даосские монастыри. Например, в одном из них, располагавшемся в горах Уданшань (провинция Хубэй), была создана воинская гимнастика «мягкого» направления (стиля), получившая название «великий предел» (тайцзи-цюань).
Достигнув своего высшего философско-психологического развития в средневековом Китае, воинские искусства Востока стали постепенно вырождаться в традиционные гимнастики.