Первые идеи чань-буддизма (в японском прочтении – дзэн- буддизма) пришли в Японию из Китая уже в 8 – 9 вв., а с 12 в. на Японских островах стали появляться дзэнские школы.
Для Японии это было время глубокого кризиса, жестоких междуусобиц, падение авторитета императорской власти, выдвижение на первый план воинского сословия самураев с их суровым культом стойкости перед любыми лишениями, время верности сегун (князю), презрения к смерти и страданиям. Практика дзэн, хорошо совместимая с занятиями воинскими искусствами, пришлась суровым самураям как нельзя более кстати и получила среди них широкое распространение. Дзэн был не особенно популярен среди крестьян, и вообще число его последователей никогда не превышало 10% от общего числа буддистов в Японии. Кстати, самураи в эпоху своего расцвета тоже составляли примерно десятую часть населения страны. Но зато они принадлежали к господствующему сословию, а значит, дзэн на несколько столетий стал господствующей религией.
Крупнейший проповедник Эйсай (1140-1215) основал школу риндзай (кит. "линцзы"), а Догэн (1200-1253)- школу сото (кит. "цаодун"). Они стали первыми, а затем и самыми крупнейшими направлениями дзэн в Японии. Оба основателя долго обучались в Китае, и вначале их учение копировало китайское. Но позже пришлось учитывать местное влияние синтоизма (для дзэн подстроить под синто - традиционную систему религиозных верований в Японии - было несложно, ведь и в Китае чань - буддизм многое вобрал в себя из даосизма).