Стремление украсить жилища и храмы цветами и зелеными ветвями свойственно людям, но на Востоке, и особенно в Японии, этот обычай возведен в ранг особого искусства и науки. В дзэн-буддизме ветка или цветок приобрели самостоятельное значение как объекты созерцания, сосредоточения, размышления о сущности вселенной, природы и единстве ее с человеком.
Как правило, в композиции должны присутствовать три основных уровня, символизирующие небо, человека и землю. Самый высокий стебель, означающий небо, расположен по вертикальной оси композиции, самый короткий или низко стелющийся обозначает землю, а средний, отклоненный в сторону, - это человек. Подбор цветов, засохших или еще не распустившихся бутонов и листьев имеет сложную символику и подчинен многочисленным правилам разным в различных школах икэбаны.
Хотя искусство икэбаны было разработано приверженцами дзэн, сегодня оно совсем не обязательно связано с религией и часто практикуется как чисто светское тскусство. Без икэбаны не обходится ни один праздничный интерьер, ни одно торжественное мероприятие.
Ландшафтные парки и сады, предназначенные, так же как и икэбана, для медитации, располагаются, как правило, при храмах и монастырях. Некоторые из них занимают довольно значительные территории, но преобладают все же небольшие или совсем миниатюрные парки и садики площадью всего лишь в несколько десятков квадратных метров. Однако в них тщательно воссоздаются основные элементы настоящего ландшафта, несущие в себе определенную символику. Это могут быть деревья, кусты, крошечный прудик, островок, мостик, извилистая тропинка, разноцветный мох, но главное – камни, большие и маленькие, причудливых форм. Устроители старательно подбирают их и при необходимости привозят издалека, иногда даже из других стран.
Существуют сады, где вообще нет растений, только немного мха у подножия камней, а весь сад состоит из групп валунов разных размеров и очертаний, расположенных на площадке из светлого песка или гравия. Камни могут носить имена персонажей буддийской истории, быть отражением какого-нибудь мифа или предания. В то же время они напоминают островки в море, встречающиеся в живописных местечках на побережье Японии.
Созерцают сад обычно, сидя на веранде храма. Некоторые сады так малы и настолько заполнены каменно - песочными композициями, что ходить по ним нельзя. Наиболее известен сад камней храма Рендзи в Киото. В нем всего 15 камней, объединенных композиционно в пять групп по три камня в каждой. Число «3» выражает три основные ценности буддизма – Будду, его учение и монашескую общину. Однако увидеть все 15 камней можно, только пройдя вдоль террасы и пересчитав их. Если же просто сидеть на террасе, то независимо от места, где помещается наблюдатель, он никогда не увидит все 15 камней сразу: по крайней мере, один из них всегда будет скрыт за другими. Этим выражается буддийская идея об иллюзорности человеческого восприятия, о том, что ощущения человека никогда полностью не отражают истинный мир, окружающий его.