Позднее величина механического эквивалента теплоты несколько раз уточнялась. Джоуль в 1843 г. получил значение 460 кГм, американский физик Генри Август Роуланд (1848—1901) в 1880 г. — 427 кГм, что практически не отличается от точного значения.
В Международной системе единиц (СИ) нет необходимости пользоваться понятием механического эквивалента теплоты, поскольку здесь для измерения как механической работы, так и тепловой энергии принята одна и та же единица — джоуль, названная в честь выдающегося английского учёного. Впервые джоуль был введён на II Международном конгрессе электриков ещё в 1899 г. в качестве единицы работы и энергии электрического тока. В настоящее время его используют для измерения любой энергии — механической, тепловой, энергии звуковых и электромагнитных волн, химических связей, реакций и т. д. Со старой тепловой единицей — калорией, которая была принята в термохимических расчётах, джоуль связан соотношением 1 кал = 4,184 Дж.
По конечному состоянию системы нельзя определить, что повлияло на изменение её внутренней энергии: теплота или работа. Эти вклады «обезличиваются». Внутренняя энергия «хранится» в виде кинетической энергии движения атомов, ионов и молекул, потенциальной энергии химических связей, внутриядерных сил и т. д. Таким образом, первый закон термодинамики является, по существу, законом сохранения энергии применительно к процессам, связанным со взаимными превращениями теплоты и работы.
Внутренняя энергия является свойством системы и зависит только от её состояния (иными словами, это функция состояния системы). Хотя невозможно определить абсолютное значение внутренней энергии, для термодинамики важно знать её изменение DU в конкретном процессе.
Величина A обозначает любой вид работы; в химической термодинамике чаще всего рассматривается работа расширения, направленная против внешнего атмосферного давления р. И если изменение объёма системы при расширении DV=V2-V1 то работа расширения A=-pDV(знак «минус» означает, что при совершении работы система теряет энергию).
Теплота и работа, в отличие от внутренней энергии, не являются свойствами системы, они характеризуют только процесс передачи энергии. Передача теплоты или совершение работы осуществляются при взаимодействии системы с окружающей средой. При этом работа является количественной мерой передачи упорядоченного движения, а теплота — неупорядоченного, хаотического движения молекул. До начала процесса или после его завершения нельзя говорить о том, что в системе содержится теплота или работа.
Особенно наглядно это видно на примере химических процессов. Теплота, выделяющаяся в ходе реакции, не содержится в исходных веществах (теплоты, возникающей при горении топлива, в самом топливе нет). Откуда же она берётся? Ответ таков:
в процессе химической реакции происходит перегруппировка атомов, разрыв одних химических связей и образование других, в результате чего внутренняя энергия системы изменяется, и это изменение DU выделяется в окружающую среду в виде теплоты.
ТЕПЛОВЫЕ ЭФФЕКТЫ ХИМИЧЕСКИХ РЕАКЦИЙ
Теплота, которая выделяется (или поглощается) при протекании химической реакции, называется её тепловым эффектом. Однако для точного определения теплового эффекта необходимо соблюдение некоторых условий. Прежде всего нужно, чтобы система не совершала никакой работы, кроме работы расширения. Теплота становится функцией состояния, только если реакция протекает при постоянном объёме или при постоянном давлении, а температуры реагентов и продуктов реакции равны.
Если реакция протекает при постоянном объёме (в закрытом сосуде), то DV=0 и А=-pDV=0. Тогда, обозначив символом Qv тепловой эффект, согласно первому закону термодинамики можно записать: DU=Qv+А=Qv, т. е. тепловой эффект реакции при постоянном объёме равен изменению внутренней энергии.
Однако чаще химические реакции проводят в открытых сосудах, т. е. при практически постоянном атмосферном давлении. В этом случае, обозначив тепловой эффект символом Qp, имеем: DU=Qp+A=Qp-pDV, Qp=DU+pDV
Полученное выражение можно упростить, если воспользоваться термодинамической функцией, которая называется энтальпией. Её обозначают буквой Н и определяют как H=U+pV. А название (от греч. «энтальпо» — «нагреваю») ввёл нидерландский физик Хейке Камерлинг-Оннес (1853 — 1926). Таким образом, Qp=DН, т. е. тепловой эффект реакции при постоянном давлении равен изменению энтальпии.