В середине XIX в. английский химик Томас Грэм (1805—1869) обнаружил вещества с загадочными свойствами. При выпаривании их растворов вместо кристаллов получались аморфные студенистые массы. Они имели клеящие свойства. По-гречески клей — «колла», поэтому Грэм назвал эти «аномальные» вещества коллоидами. Он выдвинул гипотезу, согласно которой все вещества делятся на коллоиды и кристаллоиды (при выпаривании раствора они выпадают в виде кристаллов). Во второй половине
XIX в., когда химики открыли много новых коллоидов, казалось, что идея Грэма торжествует. Однако в начале
XX в. она была отвергнута.
Как выяснилось, из одного и того же вещества можно приготовить и обычный, и коллоидный раствор. Просто в обычных растворах вещество находится в виде отдельных молекул или ионов, а в коллоидных — в виде значительно более
крупных частиц. Например, поваренная соль в органическом растворителе (бензоле) образует типичную коллоидную систему.
В 1903 г. австрийские учёные Рихард Зигмонди (1865—1929) и Генри Зидентопф (1872—1940) сконструировали специальный прибор —
«МИР ОБОЙДЁННЫХ ВЕЛИЧИН»
По своим размерам коллоидные частицы занимают промежуточное положение между невидимыми молекулами и более крупными телами, различимыми в оптический микроскоп. Возможно, это была одна из причин, из-за которой коллоидам долго не уделяли достойного внимания. Вольфганг Оствальд (1883—1943), профессор коллоидной химии Лейпцигского университета, старший сын знаменитого Вильгельма Оствальда опубликовал в 1914 г. книгу, посвящённую своей любимой науке, и назвал её «Мир обойдённых величин». Закончил автор свой труд тоже необычно: «Если что-либо в моём изложении покажется неполным и неясным, — написал он, — прошу не винить в этих недостатках коллоидную химию, а приписать их лично мне. Наука может быть совершенной, её служители — никогда».