Для поступления в высшие учебные заведения Франции требуется свидетельство о полном среднем образовании, обычная длительность которого составляет 12 лет.
В университетах принято деление процесса обучения на циклы (этапы), каждый из которых имеет
свое учебно-содержательное и социально-экономическое
значение.
Первый цикл длительностью два года представляет собой начальный этап высшего образования, на котором осуществляется общенаучная подготовка. По окончании цикла выдается «диплом об общем университетском образовании» с указанием соответствующей области знаний. В некоторых университетах, осуществляющих подготовку инженеров, после первого цикла выдается «диплом о естественнонаучном и техническом образовании». Необходимо подчеркнуть, что указанные документы, несмотря на название, представляют собой не дипломы в общепринятом смысле, а лишь свидетельства, подтверждающие прохождение начального 2-летнего этапа обучения, являющегося необходимым условием для продолжения образования на более высоком уровне.
Студенты, успешно окончившие первый этап
университетского образования, принимаются на
второй цикл, который предназначен для подготовки студентов к активной социальной и профессиональной деятельности.
Второй цикл состоит из двух последовательных одногодичных ступеней, завершающихся получением дипломов лиценциата и «мэтриз», в которых указывается название изучаемой дисциплины. Каждый рассматривается в качестве диплома о законченном высшем образовании и при поступлении на работу дает право на занятие служебной должности определенного уровня.
В зависимости от избранной специальности и типа учебного заведения обучение на уровне лиценциата носит общефундаментальный характер без элементов глубокой профессионализации или заключается в комбинации фундаментальной и профессиональной составляющих с преобладанием первой. В обоих случаях требования для получения диплома лиценциата едины для всех вузов и специальностей и включают в себя как обязательное условие сдачу в конце года экзаменов по установленному заранее перечню дисциплин, общий объем которых должен составлять не менее 350 и не более 550 учебных часов.
На обучение с целью получения диплома «мэтриз» обычно записывается лишь та часть выпускников с дипломом лиценциата, которая ориентируется на научную карьеру, т.е. определенное меньшинство. Диплом «мэтриз» удовлетворяет полученную фундаментальную научную подготовку или научно-техническую подготовку, имеющую профессиональное назначение.
Если при переводе с первого на второй цикл высшего образования требование соответствия профилей предшествующей и последующей подготовки практикуется очень широко, то при поступлении с первой ступени второго цикла (лиценциат) на вторую («мэтриз») это требование становится весьма жестким. Академические требования для получения «мэтриз» формально те же, что и для лиценциата, в частности, установлен тот же диапазон учебного нагрузки от 350 до 550 часов в течение года.
Третий цикл высшего университетского образования предназначается для специализации и приобщения к научно-исследовательской деятельности. Принимаются на этот цикл лица, имеющие «мэтриз» по соответствующей специальности.
Обучение в течение одного года завершается получением «диплома о высшем специализированном образовании» в случае выбора программы специализации или «диплома углубленной подготовки», если программа носит исследовательский характер. Оба указанных диплома, для получения которых требуется в общей сложности 5 лет обучения, являются дипломами о высшем университетском образовании третьего цикла. Для обучения на цикл доктора обычно принимаются лица с дипломом углубленной подготовки. Они обязаны в течение 2-4 лет выполнить квалификационные требования, которые заключаются в сдаче теоретических экзаменов по специальности, проведении научного исследования по выбранной теме, написании и защите диссертации.