В понятии раннего распознавания существует два смысловых элемента - когнитивный, связанный с заблаговременным выявлением проблемы, и нормативный, относящийся к своевременному признанию социальной и политической значимости этой проблемы. Раннее распознавание касается таких проблем, причины и / или следствия которых имеют системный характер или же характеризуются синергетическими эффектами. Раннее распознавание в когнитивном отношении характеризуется следующими шагами: идентификация проблемы, ее концептуализация, селекция и анализ информации, интерпретация и оценка результатов. Вместе с тем, на уровне отбора информации, интерпретации и оценки результатов анализа существенную роль начинают играть нормативные факторы.
Раннее распознавание возможно прежде всего через обнаружение симптомов, т. е. некоторых изменений относительно предыдущего состояния, которые связаны с какой-либо проблемой. Этот подход является во многом ретроспективным и аналитическим в отношении идентификации проблемных областей, поскольку его отправной точкой служат уже проявившиеся или проявляющиеся воздействия. Многое зависит здесь от наблюдателя, от его способности оценить эти новые проявления как потенциально опасные. Эта способность может быть в данном случае даже более важной, чем уровень компетентности в конкретной научной области. В качестве примера можно назвать явления, конкретные причины которых по крайней мере на начальном этапе анализа остаются не до конца понятными - умирание лесов или повышение кислотности озерной воды в какой-либо местности. Это серьезные симптомы некоторых негативных изменений, причину которых можно установить в результате тщательных и комплексных исследований.
Распознавание проблемы возможно также посредством комбинации и интеграции отдельных знаний и элементов опыта, построения аналогий и моделей в рамках разработки прогностического сценария возможных воздействий одной или более технологий. В противоположность предыдущему подходу, данный подход является перспективным и синтетическим. Он, в частности, может предусматривать и постановку экспериментов, позволяющих выявить реакцию системы и тем самым получить эмпирическое знание о возможных негативных воздействиях. Но более распространенными являются комбинация уже существующих знаний о воздействиях, моделирование и симуляция. Таковы, в частности, большинство исследований Римского Клуба, начиная с получивших наибольшую известность «Пределов роста». Суть подхода состоит в когнитивном конструировании мыслимых будущих состояний сложных систем на основе сегодняшнего знания.
Однако оптимизм начала 70-х гг. в отношении таких моделей остался позади: они способны выполнять функцию раннего предупреждения, но они не могут обеспечить уверенного знания относительно причинных взаимосвязей. И поскольку речь в первую очередь идет о социальных процессах, стандарты точности, характерные для естественных наук, здесь оказываются недостижимыми, и говорить можно лишь о «вероятных последствиях». Практически, это уже относится к сфере прогнозирования. Кроме того, еще на аналитической стадии приходится принимать нормативно обоснованные решения относительно выбора индикаторов, методов измерения, отбора данных, построения моделей, т. е. под сомнением оказывается постулат «нейтральности» и «свободы от ценностей». Решающее значение поэтому приобретает политическое использование результатов экспертизы.