Самый распространенный путь передачи вируса иммунодефицита половой контакт, сопровождаемый обменом физиологическими жидкостями. Инфекция переносится через семенную жидкость, влагалищные выделения или кровь. ВИЧ-инфицированный мужчина может передать вирус своему партнеру любого пола, так как в семенной жидкости вирус содержится в огромном количестве. Точно так же может передать вирус ВИЧ-инфицированная женщина, так как вирус присутствует во влагалищных выделениях. Кроме того, вирус находится в крови инфицированного, поэтому наркоманы заражают друг друга через иглы, которыми вводят наркотики.
Зарегистрированы случаи заражения при переливании зараженной крови или ее продуктов (плазмы и др.), например у больных гемофилией ВИЧ-инфицированная мать может передать инфекцию ребенку, хотя нередко дети таких матерей родятся здоровыми