Еще в древности греческие философы обратили внимание на то, что незначительные, до поры до времени остающиеся незаметными изменения того или иного предмета, накапливаясь, могут приводить к изменениям весьма заметным. По крупицам накапливаются, а со временем становятся весьма заметными спортивное и профессиональное мастерство, образованность, мудрость. Незаметно подкрадывается к человеку старость. Нагревание или охлаждение тел до определенной температуры меняет их агрегатные состояния.
Закон перехода количественных изменений в качественные говорит о том, как, каким образом происходит процесс развития, каков механизм этого процесса. Чтобы понять существо этого закона, следует, прежде всего, выяснить, что такое качество и количество.
Вокруг нас очень много самых различных предметов и явлений, причем все они постоянно движутся, изменяются. Но, несмотря на это, мы не путаем эти предметы, а различаем, определяем их. Они не сливаются для нас в какую-то серую, безликую массу, а каждый из них отличается от других своеобразными, только ему присущими особенностями и свойствами.
Возьмем, например, такой металл, как золото. Оно обладает характерным желтым цветом, имеет определенную плотность и теплоемкость, температуру плавления и кипения. Золото не растворяется ни в щелочах, ни в целом ряде кислот, химически оно малоактивно, на воздухе не окисляется. Все это, вместе взятое, и отличает золото от других металлов.
Все то, что делает предмет именно данным, а не другим предметом, что отличает его от бесчисленного множества других, и есть его качество.
Качеством обладают все предметы и явления. Это и позволяет нам определять, различать их. Чем отличается, например, живое от неживого? Способностью вступать в обмен с окружающей средой, целесообразно отвечать на внешние воздействия, размножаться. Эти и некоторые другие черты и являются его качеством.
Качественно различаются и общественные явления. Так, капитализм отличает от феодализма господство товарного производства, наличие капиталистической собственности, наемного труда и другие признаки. Кроме определенного качества каждый предмет обладает и количеством. В отличие от качества количество характеризует предмет со стороны степени развития или интенсивности присущих ему свойств, а также его величины, объема и т.п. как правило, количество выражается числом. Численное выражение имеют размеры, вес, объем предметов, интенсивность присущих им цветов и т.д.
Количество и качество едины, поскольку они представляют собой стороны одного и того же предмета. Но между ними имеются и серьезные различия. Изменение качества приводит к изменению предмета, к превращению его в другой предмет; изменение же количества в известных пределах не приводит к заметному преобразованию предмета. Единство количества и качества называется мерой. Мера — это своего рода границы, рамки, в которых предмет остается самим собой. "Нарушение" меры, этого определенного сочетания количественной и качественной сторон, приводит к изменению предмета, к превращению его в другой предмет.
Мера — диалектическое единство качества и количества или такой интервал количественных изменений, в пределах которого сохраняется качественная определенность предмета.
Переход количественных изменений в качественные — всеобщий закон развития материального мира.
Более того, само развитие и есть, прежде всего, переход количественных изменений в качественные, поскольку именно в процессе этого перехода происходит движение предметов и явлений от низшего к высшему, от старого к новому.
Чтобы раскрыть всеобщий характер этого закона, покажем его действие в различных областях действительности.
Современной физикой установлено, что одни элементарные частицы способны превращаться в другие, качественно от них отличные. При этом процесс превращения их всегда связан с известными количественными накоплениями: он протекает только в том случае, если частицы обладают определенным, достаточно высоким уровнем энергии. Широко распространенным появлением закона перехода количественных изменений в качественные являются многочисленные превращения вещества из одного агрегатного состояния в другое (из твердого в жидкое, из жидкого в газообразное и т.д.). Так, при нагревании воды она превращается в иное качество — пар. Пар имеет отличные от воды свойства. Он, например, не обладает способностью растворять соли, сахар, тогда как в воде эти вещества растворяются.
Закон перехода количественных изменений в качественные особенно ярко проявляется в химических процессах. Периодический закон химических элементов Д.И. Менделеева устанавливает, что качество химических элементов зависит от количества положительного заряда ядра их атома. До известных пределов количественное изменение заряда ядра не вызывает качественных изменений химического элемента, но на определенной ступени эти количественные изменения приводят к образованию нового элемента. Так, при радиоактивном распаде с потерей атомного веса и заряда ядра уран превращается, в конечном счете, в качественно иной элемент — свинец.
Химия вообще представляет собой науку о качественных превращениях веществ, являющихся результатом количественных изменений. Молекула кислорода, например, содержит два атома, но стоит только присоединить к этой молекуле еще один атом кислорода, как она превращается в качественно новое химическое вещество — озон.
В объективной действительности имеет место не только переход количественных изменений в качественные, но и обратный процесс — возрастание количества под влиянием качественных изменений. Количественные и качественные изменения, таким образом, взаимосвязаны и обусловливают друг друга.
Качественное изменение, в отличие от количественного, выражается понятием скачка. Скачок — переход количественных изменений в качественные или переход из одного качественного состояния в другое (в результате превышения меры).
Примеры скачков: образование звезд и планет, в частности Солнечной системы, возникновение жизни на Земле, формирование новых видов растений и животных, человека и его сознания, возникновение и смена общественно-экономических формаций в истории человеческого общества, социальные революции и т.д.
Все сказанное позволяет сделать общий вывод о сущности и значении закона перехода количественных изменений в качественные и обратно. Этот закон есть такая взаимосвязь и взаимодействие количественных и качественных сторон предмета, в силу которых мелкие, вначале незаметные количественные изменения, постепенно накапливаясь, рано или поздно нарушают меру предмета и вызывают коренные качественные изменения, протекающие в виде скачков и осуществляющиеся в зависимости от природы объектов и условий их развития в разнообразных формах.