Над тайной своего сознания человек начал задумываться еще в глубокой древности. Лучшие умы человечества в течение многих веков пытались раскрыть природу сознания. Они искали ответ на вопросы о том, как неживая материя на определенном уровне своего развития порождает живую, а последняя — сознание, каковы его структура и функции, каков механизм перехода от ощущений, восприятий к мысли, от чувственно-конкретного к отвлеченно-теоретическому, каким образом сознание соотносится с материальными физиологическими процессами, протекающими в коре головного мозга. Эти и многие другие проблемы в течение длительного времени оставались недоступными строго объективному научному исследованию.
В трактовке явлений сознания большое распространение получили различного рода идеалистические и религиозные концепции. Согласно религиозно-идеалистическим представлениям, сознание есть проявление некой нематериальной субстанции-"души", будто бы не зависящей от материи вообще, от человеческого мозга в частности, способной вести самостоятельное существование, бессмертной и вечной. Не умея объяснить естественными причинами сновидения, обморок, смерть, разного рода познавательные и эмоционально-волевые процессы, древние приходили к ложным взглядам на эти явления. Так, сновидения трактовались как впечатления "души", покидающей во сне тело и странствующей по различным местам. Смерть представлялась в виде разновидности сна, когда "душа" по неведомым причинам не возвращается в покинутое ею тело. Эти наивные, фантастические взгляды получили в дальнейшем свое теоретическое "обоснование" и закрепление в различных идеалистических философских и богословских системах. Любая идеалистическая система, так или иначе, провозглашала сознание (разум, идею, дух) самостоятельной сверхъестественной сущностью, не только не зависящей от материи, но и, более того, созидающей весь мир и управляющей его движением, развитием.
В противоположность различного рода идеалистическим воззрениям материализм исходит из того, что сознание есть функция человеческого мозга, сущность которой заключается в активном, целенаправленном отражении действительности.
Диалектический материализм исходит из того, что сознание является свойством не всякой, а лишь высокоорганизованной материи, оно связано с деятельностью человеческого мозга, со специфически человеческим, социальным образом жизни. Как подчеркивали основоположники марксизма, сознание никогда не может быть чем-либо иным, как осознанным бытием, а бытие людей есть реальный процесс их жизни.
Диалектико-материалистическая концепция сознания основывается на принципе отражения, т.е. психического воспроизведения объекта в мозгу человека в виде ощущений, восприятий, представлений, понятий, суждений и умозаключений. Содержание сознания определяется, в конечном счете, окружающей действительностью, а его материальным субстратом, носителем служит головной мозг человека.
Мозг представляет собой исключительно сложную функциональную систему. И верное понимание функционирования этой системы предполагает объединение данных, полученных при изучении отдельных нервных клеток и при исследовании внешнего поведения человека. Вне физиологических процессов в мозгу невозможно возникновение никакого ощущения, никакой мысли, никакого чувства и побуждения.
Идея о том, что мозг есть орган мысли, возникла в глубокой древности и является общепринятой в науке. Вместе с тем некоторые философы-идеалисты и поныне пытаются оспаривать положение о том, что сознание — функция мозга.