Наиболее крупными структурными элементами земной коры являются континенты и океаны, характеризующиеся различным строением земной коры. Эти структурные элементы надо понимать не в строго географическом плане, а в геологическом или, вернее, в геофизическом смысле. Во-первых, тип строения можно определить только сейсмическими методами, во-вторых, не все пространство, занятое водами океана, представляет собой океанскую структуру. Ведь обширные шельфовые области и значительная часть материкового склона слагаются континентальной корой.
Различия между этими крупнейшими структурными элементами земной коры не ограничиваются разным типом земной коры, а прослеживаются значительно глубже, в верхней мантии, которая под континентами построена иначе, чем под океанами. Эти различия охватывают всю литосферу, а местами прослеживаются до глубин 700 км.
В пределах океанов и континентов выделяются и менее крупные структурные элементы. В первую очередь это стабильные, устойчивые структуры — платформы (рис. 24.1). Они могут быть не только на континентах, но и в пределах океанов; характеризуются, как правило, выровненным спокойным рельефом, которому сооответствует такое же положение поверхности на глубине. Только под континентальными платформами платформенные структуры прослеживаются до глубин 30 — 50 км, а под океанами — до 5 — 8 км, так как океанская кора гораздо тоньше континентальной.
Рис. 24.1. Схема строения платформы:
I — фундамент; II — чехол; 1 — щит; 2 — синеклиза; 3 — антеклиза; 4 — свод; 5 — впадина; 6 — авлакоген; 7 — перикратонный прогиб; 8 — передовой прогиб;
9 — складчатая область
В океанах как крупнейших структурных элементах выделяются срединно-океанские подвижные пояса, представленные срединно-океанскими хребтами с рифтовыми зонами в их осевой части. Рифтовые зоны рассекаются трансформными разломами, по которым в горизонтальном направлении смещены осевые отрезки срединно-океанских хребтов. Рифтовые зоны в настоящее время, как и в геологическом прошлом, являются зонами спрединга, т. е. расширения океанского дна и наращивания новообразованной океанской коры. Следовательно, в океанах как в крупнейших структурных элементах земной коры выделяются устойчивые платформы и мобильные срединно-океанские пояса.
В пределах континентов находятся стабильные области — платформы и эпиплатформенные орогенные пояса. Последние сформировались в неоген-четвертичное время в пределах устойчивых структурных элементов после периода платформенного развития. К таким поясам можно отнести современные горные сооружения Тянь-Шаня, Алтая, Саян, Западного и Восточного Забайкалья, территорию Восточной Африки и др. Кроме того, подвижные складчатые пояса, которые подверглись складчатости и орогенезу в альпийскую тектоническую эпоху, т. е. в неоген-четвертичное время, составляют эпигеосинклинальные орогенные пояса. К ним относятся Альпы, Карпаты, Динариды, Кавказ, Копетдаг, территория Камчатки и др.
На территории некоторых континентов, в зоне их перехода в океан (в геофизическом смысле), находятся окраинно-континентальные подвижные геосинклинальные пояса, представляющие собой сложное сочетание окраинных морей, островных дуг и глубоководных желобов. Это пояса высокой современной тектонической активности, выраженной в форме контрастности движений, высокой сейсмичности и активного вулканизма. В геологическом прошлом развивались и межконтинентальные геосинклинальные пояса, например Урало-Охотский, связанный с закрытием древнего Палеоазиатского океана, и др.
В 1873 г. американский геолог Д.Дэна ввел в геологию учение о геосинклиналях, основы которого были сформулированы американским геологом Дж. Холлом в 1857 г. Он показал, что горно-складчатые структуры возникли на месте прогибов, заполнявшиеся разнообразными морскими отложениями. В силу того что общая форма этих прогибов была синклинальной, а масштабы прогибов огромными, их назвали геосинклиналями.
В течение последних 150 лет это учение набирало силу, дорабатывалось, детализировалось и благодаря совместным усилиям ведущих геологов многих стран сформировалось в стройную концепцию, представляющую собой эмпирическое обобщение огромного фактического материала. Однако учение страдало одним существенным недостатком — отсутствием геодинамической интерпретации наблюдаемых конкретных закономерностей развития отдельных геосинклинальных систем и не было способно указать место геосинклиналей в современном структурном плане земной коры, а также определить, где, в каком месте находятся в настоящее время современные геосинклинали. Устранить этот недостаток смогла новая концепция — концепция тектоники литосферных плит. Она возникла на рубеже 60 —70-х годов XX в. и быстро превратилась в ведущую геотектоническую теорию. С точки зрения тектоники литосферных плит, или новой глобальной тектоники, геосинклинальные пояса возникают на границах взаимодействия различных континентальных и океанских литосферных плит.