Древнейшие и самые глубокие из ныне существующих озер возникли под влиянием тектонической активности.
Тектонические процессы проявляются по-разному.
Например, Каспийское море приурочено к прогибу на дне древнего моря Тетис.
В неогене произошло поднятие, в результате которого обособилась Каспийская впадина.
Тектоническая активность часто приводит к образованию разломов (трещин в земной коре), которые могут превратиться в озерные котловины. Такое происхождение имеют несколько озер в пределах Восточно-Африканской рифтовой системы. К грабенам приурочен также Байкал, вмещающий крупнейшую в мире массу пресной воды (23 тыс. куб. км), в Сибири.
Вулканическая деятельность приводит к образованию разнообразных озерных котловин - от небольших кратеров округлой формы с низкими бортами (мааров) до крупных глубоких кальдер, формирующихся при излиянии магмы через боковой кратер, расположенный вблизи вершины вулкана, что приводит к обрушению вулканического конуса.