К локальным сетям — Local Area Networks (LAN) — относят сети компьютеров, сосредоточенные на небольшой территории (обычно в радиусе не более 1 — 2 км). В общем случае локальная сеть представляет собой систему, принадлежащую одной организации. Из-за коротких расстояний в локальных сетях имеется возможность использования относительно дорогих высококачественных линий связи, которые позволяют с помощью простых методов передачи данных достигать высоких скоростей обмена данными — порядка 100 Мбит/с. В связи с этим услуги, предоставляемые локальными сетями, отличаются широким разнообразием и обычно предусматривают реализацию в режиме непосредственного диалога (on-line).
Глобальные сети — Wide Area Networks (WAN) — объединяют территориально рассредоточенные компьютеры, которые могут находиться в различных городах и странах. Так как прокладка высококачественных линий связи на большие расстояния обходится очень дорого, в глобальных сетях часто применяются уже существующие системы связи, изначально предназначенные совсем для других целей. Например, многие глобальные сети строятся на основе телефонных и телеграфных каналов общего назначения. Из-за низких скоростей таких линий связи в глобальных сетях (десятки килобит в секунду) набор предоставляемых услуг обычно ограничивается передачей файлов преимущественно не в оперативном, а в фоновом режиме, с использованием электронной почты. Для устойчивой передачи дискретных данных по некачественным линиям связи служат методы и оборудование, существенно отличающиеся от методов и оборудования, характерных для локальных сетей. Как правило, здесь применяются сложные процедуры контроля и восстановления данных, поскольку наиболее типичный режим передачи данных по территориальному каналу связи характеризуется значительными искажениями сигналов.
Городские (региональные) сети (или сети мегаполисов) — Metropolitan Area Networks (MAN) — менее распространены. Они появились сравнительно недавно и предназначены для обслуживания территории крупного города — мегаполиса. В то время как локальные сети наилучшим образом подходят для разделения ресурсов на коротких расстояниях, а глобальные сети обеспечивают работу на больших расстояниях, но с ограниченной скоростью и небогатым набором услуг, сети мегаполисов занимают некоторое промежуточное положение. Они обходятся цифровыми магистральными линиями связи, часто оптоволоконными, со скоростями от 45 Мбит/с, и служат для связи локальных сетей в масштабах города и соединения локальных сетей с глобальными. Сети мегаполисов являются общественными, и поэтому их услуги оказываются дешевле, чем построение собственной (частной) сети в пределах города.