Значительная часть глаголов русского языка способна выступать в противопоставленных конструкциях типа Рабочие строят дома - Дома строятся рабочими. Секретарь подписывает протокол - Протокол подписывается секретарем.В первой конструкции, которую называют действительным оборотом (или активом), субъект (производитель действия) выражен подлежащим, а объект (лицо, предмет), на который направлено действие - прямым дополнением. Во второй конструкции - страдательном обороте (или пассиве) - субъект выражен дополнением, а объект - подлежащим. По значению эти конструкции очень близки, но полного тождества между ними все нет. Обе фразы каждой пары описывают одну ситуацию, но под разными углами зрения: в действительном обороте речи глагол обозначает активное действие субъекта, а в страдательном - состояние объекта, возникающее в результате этого действия.
Залог свойственен не всем глаголам, а только тем, которые обозначают ситуацию, включающее действие, субъект и прямой объект. Иначе говоря, залог свойственен только личным переходным глаголам. Безличные и непереходные глаголы стоят вне залога: (Его знобит - безличный глагол; Малыш спит - непереходный глагол).
В существующих учебных пособиях получили отражение две теории залога - и двухзалоговая и трехзалоговая.
По двухзалоговой системе любой глагол имеет залог действительный или страдательный. Страдательный залог имеют все возвратные глаголы, образованные от переходных и имеющие при себе творительный субъекта. Все остальные глаголы квалифицируются как глаголы действительного залога.
По трехзалоговой системе еще выделяется возвратно-средний залог, обозначающий активное действие, которое производится субъектом и направлено на тот же субъект: Дети одеваются; Гости укладываются в дорогу.
Для возвратно-среднего залога указываются частные значения возвратности: собственно-возвратное (одевается), взаимно-возвратное (переписываются), общевозвратное (огорчается), активно-безобъектное (бодается), пассивно-качественное (окисляется), косвенно-возвратное (укладывается в дорогу).