Служебные части речи не называют явлений действительности, а указывают на отношения, существующие между этими явлениями. Это предлоги, союзы, частицы. Их иногда называют «частицами речи», в отличие от собственно частей речи – «слов-названий».
Специфика служебных слов заключается в том, что по сравнению со знаменательными частями речи они не обладают номинативной функцией (т.е. не служат для обозначения предметов, признаков, действий и т.д.), не изменяются (т.е. не имеют системы словоизменения), не имеют морфологических категорий и не являются членами предложения.
Если в знаменательные части речи слова объединяются на основе категориальной, морфологической и синтаксической общности, то в служебные слова (предлоги, союзы и частицы) объединяются по общности функциональной, подобной той общности, которая объединяет префиксы, суффиксы в морфемы.
В систему частей речи современного русского языка служебные слова, как и знаменательные, входят на правах особой подсистемы, имеющей свои отличительные свойства.