Ислам возник в начале VII в. н. э. на Аравийском полуострове. Этот период характеризуется постепенным крушением родоплеменного строя и возникновением классового общества. В ту пору через Западную Аравию (Хиджаз) проходил караванный путь, что привело к появлению таких крупных городов, как Таиф, Медина и Мекка. В последнем широко развернулась торговля, ремесла, и он превратился в крупный политический центр. Однако Ирану удалось захватить Йемен и установить свой контроль над транзитной торговлей, перекрыть пути, ведущие из Йемена через Хиджаз в Сирию, Палестину и Иран. Караванный путь стал проходить только через Иран. Это, а также нападения соседних государств и племен приводят к экономическому упадку и разорению многих арабских племен, увеличению числа неимущих, обострению внутри общества глубоких противоречий. Потребности времени делали необходимым политическое объединение разрозненных племен и создание арабской государственности. Эту задачу осуществило религиозно-политическое движение под знаменем ислама. Ислам возникал не сразу, его появлению предшествовали учения ханифов — ранней формы арабского монотеизма.
Каждое племя имело своих богов, но постепенно верования племен, наиболее мощных в политическом и экономическом отношении, становились обязательными для менее развитых в экономическом отношении родов и племен. Наиболее влиятельным было племя курейшитов, ему принадлежало древнее святилище Кааба (ар. — куб.), находящееся в Мекке, построенное задолго до появления ислама. В наружной стене этого кубообразного храма находится ниша с черным камнем (видимо, метеоритного происхождения). Одним из основных ритуалов паломников является почитание этого камня. В Каабе кроме черного камня были размещены более 300 племенных богов, поэтому она считалась центром религиозного культа для многих племен, проживающих вокруг Мекки. Племенного бога мекканских курейшитов — Аллаха (араб. "аль-Илах") сторонники ислама объявили единственным и всемогущим, положив тем самым начало монотеистической религии арабов.
На формирование ислама определенное влияние оказали иудаизм, христианство, зороастризм, манихейство и обрядовые пережитки староарабских культов.[161]
Возникновение мусульманской религии связано с деятельностью пророка Мухаммеда (ок. 570 - 632), одного из активных мекканских ханифов.
Мухаммед происходил из племени курейшитов, рано осиротел, был пастухом, затем женился на богатой вдове и стал купцом в Мекке. Около 610 г. он выступил с проповедью монотеистической религии, названной им исламом. В своих выступлениях Мухаммед призывал к новой вере, основанной на признании единого бога Аллаха, говорил о братстве верующих, необходимости соблюдать простые нормы морали, об ограничении ростовщичества, оказании богатыми благотворительной помощи неимущим. Однако идеи Мухаммеда не встретили широкой поддержки среди горожан, а мекканская знать отнеслась к ним враждебно. Не найдя поддержки в Мекке, Мухаммед повел переговоры с племенами Аус и Хазрадж в Ясрибе (позднее — Медина, т. е. город пророка), где некоторые племена исповедовали иудаизм, и с их помощью в 622 г. с группой своих приверженцев — мухаджиров переселился в Медину, находившуюся в сложных отношениях с Меккой и не раз вступавшую с ней в вооруженную борьбу. От этого события (ар. "Хиджра" — переселение) ведется мусульманское летоисчисление. В Медине Мухаммед стал главой объединения, в которое люди вступали не по кровному родству, а по религиозному признаку. Предложенная Мухаммедом новая организация общины нашла отклик у мединских низов, увидевших в ней ту защиту и поддержку, которые им обеспечивали когда-то родоплеменные отношения, а воинствующий характер новой общины, направленный поначалу против мекканцев, привлек на сторону Мухаммеда и часть мединской знати. В результате была создана мусульманская община (умма), члены которой признавали Мухаммеда своим пророком. Мусульманская община носила не только религиозный, но и политический характер.
Между Мединой и Меккой в течение ряда лет шла ожесточенная борьба, носившая ярко выраженную религиозную окраску. Лишь в 630 г. мекканская знать вынуждена была принять новое учение, и Мекка превратилась в центр ислама. С этого момента мусульманское феодально-теократическое государство получило название Арабский Халифат. Халифы, считавшиеся преемниками, заместителями Мухаммеда, а позднее и представителями Аллаха на земле, сосредоточили в своих руках всю полноту светской и духовной власти. Ислам быстро распространился по всей территории Аравии и превратился в господствующую религию арабского государства.
Распространение ислама за пределами Аравии связано с ведением завоевательных войн, что способствовало расширению границ халифата.
В течение VII - VIII вв. арабы, пользуясь слабостью Византии и Персии, подчинили своему господству народы Среднего и Ближнего Востока, часть Индии, Закавказья, Средней Азии и другие страны.[162] Через Турцию ислам также проник и в страны Балканского полуострова.