Свободомыслие в средние века в Европе и на арабском Востоке развивалось в условиях господства христианства и ислама. Критика христианства со стороны образованных представителей Древнего Рима началась уже во II — III вв. Лукиан из Самосаты (120 г.— дата смерти неизвестна) усматривал причину религии в фантастическом отражении небесных явлений, христианство считал результатом обмана невежественных людей шарлатанами. Ко II в. относится и сочинение Цельса «Правдивое слово», в котором он показал, что истоки христианства, в частности идея воскресающего Бога, — в восточных религиях. В первые века новой эры христианство критиковалось открыто. После того как христианство превратилось в государственную религию, открытая его критика надолго умолкает. Определенный характер свободомыслие приобретает начиная с IX в. Развитие свободомыслия связано с ростом городов, ремесленного производства. Как правило, вольнодумцы — выходцы из городских слоев, а также из крестьянства. Факты наличия в обществе неверующих людей зафиксированы в документах того времени. В испанском своде законов «Семь партид» (частей) говорится о еретиках. Среди них те, кто верует, но расходится с истинной верой, и те, кто вообще не верует, думает, что душа умирает вместе с телом и что ни за добро, ни за зло, которое человек сделает в этом мире, он не получит ни награды, ни наказания (См.: История средних веков. Хрестоматия. М., 1969. Т.1. С. 231).
Ансельм Кентерберийский (1033 — 1109) полемизировал с неверующими, «которые издеваются над христианской простотой, называя ее глупой», и задают теологам вопросы, например, такие: откуда известно, что Бог стал человеком? почему Бог дал миру вновь жизнь своей смертью, хотя он мог сделать это простым волевым актом? Они возражают, говорит Ансельм, против учения о спасительной смерти Христа, о его борьбе против дьявола. «Неверующие принимают за фантазии факты, в которые мы верим» (Anselm von Canterbury. Cur deus Homo? Munchen, 1937. S. 181, 189) — пишет он.
О наличии вольнодумцев на Востоке свидетельствует мусуль[259]манский философ аль-Газали, указывавший на «неверие и безбожие», распространенные в среде образованных людей: математиков, естествоиспытателей, философов («метафизиков») (См.: Антология мировой философии. Т. 1. Ч. 2. С. 745-748).
Свидетельства неверия или, во всяком случае, достаточно прохладного отношения к вере и исполнению обрядов заключены и в обличительной церковной литературе Древней Руси начиная уже с ХII в. В многочисленных «Поучениях», «Словах» церковные авторы призывают посещать храмы и соблюдать обряды.
В духовной культуре средневековья можно обнаружить самые различные проявления свободомыслия, кроме атеизма.