Свободомыслие в новое время получает развитие в связи с процессами демократизации общества, с уходом в прошлое старых феодальных структур, с формированием и укреплением класса буржуазии. Свободомыслие — мощное течение в культурной жизни нового времени, во многом опиравшееся на бурное развитие наук в этот период — естественных, медицины, математики. истории, этнографии, искусствоведения, религиоведения и т. д. Знаменитая «Энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел», созданная в XVIII в., систематизировала имевшиеся к тому времени познания в области природы, общества и человека. В ней содержалось более шестидесяти тысяч статей. Энциклопедия подверглась цензуре докторов Сорбонны, а в 1759 г. была осуждена и проклята папой. Она сыграла огромную роль в создании особой духовной атмосферы, пронизанной гуманизмом, вольномыслием, творчеством, свидетельствовала о том, что помимо теологии и религии существует разнообразный мир культурного творчества.
XVII — XIX века в Европе, Америке и России характеризуются интенсивным процессом секуляризации духовной культуры, в частности искусства, этики, философии. Схоластический стиль философских сочинений сменяется в философии англичан и французов свободным, ясным, прозрачным языком, максимально приближающим человека к познанию мира. Это знаменует выход философии в жизнь и сознание масс.
Материализм, впервые детально обоснованный французскими философами XVIII в., вызревал ранее в недрах пантеизма и деизма. В философии Б. Спинозы (1632 — 1677) пантеизм выступает как дань традиции. Он разработал учение о природе как единой, вечной и бесконечной субстанции, которая есть единственная основа всех явлений, «причина самой себя». В форму пантеизма облекается иногда натуралистическая философия, противопоставляющая механистическому [272] материализму диалектические идеи, что характерно, например, для И. В. Гёте (1749- 1832).
Для XVII — начала XVIII в. более органичной формой свободомыслящей философии оказывается деизм; это связано с развитием механических наук и соответственно явной или скрытой идеей первотолчка. Деизм не был однороден: деистами были такие разные философы, как Г.Лейбниц (1646 — 1716), И. Кант (1724 — 1804), Т. Гоббс (1588—1679), Ф.М. Вольтер (1694—1778), Ж.-Ж. Руссо (1712 — 1778), М. В. Ломоносов (1711 — 1765), А. Н. Радищев! (1749 — 1802). Деизм, признавая некое разумное существо, давшее толчок материи, отвергал вмешательство сверхъестественных сил в дела природы и общества. Д.Дидро (1713— 1784), стоявший вначале на деистических позициях, позже подверг деизм критике и перешел на позиции материализма, согласно которому не существует сверхъестественных сил; материя, неразрывно связанная с движением, носит субстанциональный характер, лежит в основе всех явлений природы, развивающейся по естественным законам.
XVII век характеризуется ростом свободомыслия среди разных слоев населения Европы. О «катастрофе наступающего атеизма» пишет немецкий философ Г. Лейбниц, он призывает противостоять атеистам, натуралистам и скептикам, пишет о том, что есть люди, которые «уводят других от признания и почитания божественного провидения, а самого Бога или упраздняют в нашем мире, или же, лишив его разума... и воли, превращают в какую-то всеобщую природную бессознательную силу, или мировую душу» (Лейбниц Г.В. Соч. В 4 т. М., 1982. Т. 1. С. 174).