Атеизм нашел выражение в сочинениях французских материалистов — Д. Дидро, К.А.Гельвеция (1715— 1771), Ж. О. де Ламетри (1709 — 1751), П. Гольбаха (1723 — 1789). У истоков атеизма XVIII в. стоит творчество сельского кюре Ж. Мелье (1664 — 1729),который в своем единственном сочинении «Завещание» доказывал вечность и несотворенность мира, критиковал доказательства бытия Бога, выступал против деизма. Главная идея этого сочинения — полное отрицание всякой идеи сверхъестественного — была воспринята, обоснована развита французскими просветителями. Атеизм, опирающийся на материалистическую философию, разработал П. Гольбах. В труде «Система природы», названном современниками «библией материализма», он писал, что Вселенная — это колоссальное соединение всего существующего, и являет она нам лишь материю и движение, а движение заключено в ней самой, ибо она есть великое целое, вне которого ни не может существовать.
Ж. Мелье обнаружил, что многие христианские чудеса совпадают с языческими. Например, рождение Иисуса от девы напоминает легенду древних римлян о рождении Ромула и Рема от девы-весталки; вознесение Иисуса на небо — вознесение Юпитером троянского коня Ганимеда. Д. Дидро установил, что многие положения христианства заимствованы из античной мифологии.
Французские атеисты резко критиковали религиозную мораль. П. Гольбах полагал, что Христа нельзя считать образцом нравствен[278]ного поведения, безнравственны попытки Христа разделить сына с отцом, дочь с матерью. Он полагал, что религия не содействует улучшению нравов, что само по себе убеждение в наличии Бога не удерживает человека от дурных поступков. В сочинении П. Гольбаха подробно разбираются факторы, порождающие религию: бедствия, страдания, обман, незнание, страх перед внешними силами, деятельность воображения, заключения по аналогии. Возникнув в глубокой древности как результат невежества народа, а затем и как следствие обмана жрецов, религия стала передаваться по традиции: «Вера в бога - не что иное, как укоренившаяся с детских лет привычка» (Французские просветители XVIII в. о религии. М., 1960. С. 579). Понятие же Бога возникло в результате перенесения качеств человека на природу и поклонения затем продуктам собственной фантазии.
Большинство просветителей полагали, что религия противоречила требованиям разума, препятствовала развитию науки, а также здоровой естественной нравственности. Ж. Мелье обвинял религию в поддержке социального неравенства и угнетения, называя ее и политику двумя ворами-карманниками, которые защищают и поддерживают друг друга.