Баптистские общины возникли в начале XVII в., первым английским баптистом считается Дж. Смит (1554 - 1612), в общинах было введено крещение взрослых погружением. С этим связано и название конфессии, которое происходит от греч. baptizo — погружать в воду, крестить. Баптисты требовали религиозной свободы, веротерпимости, отделения церкви от государства, предоставления права проповеди всем членам общины. В вероучении баптизма особое значение придается личной вере и обращению. "Общие баптисты" испытали влияние голландского реформатора XVI в. Якова Арминия, признававшего участие воли человека в спасении, и придерживаются доктрины о спасении всех уверовавших в Христа. "Частные баптисты" строго следуют кальвинистскому учению о предопределении. Это течение в баптизме стало преобладающим.
Крещение рассматривается баптистами как акт сознательного обращения к вере, духовного возрождения. Кандидаты в члены общины допускаются к нему лишь после испытательного срока и покаяния на молитвенном собрании. Только принявшие водное крещение считаются полноправными членами общины. Крещение и хлебопреломление понимаются как обряды, символизирующие веру в духовное единение с Христом. Баптизм требует от своих последователей активной миссионерской деятельности. Общины возглавляются выборными пресвитерами, которым помогают диаконы и проповедники.
Еще в первой половине XVII в. баптизм появляется в Северной Америке. Развитие протестантизма в Новом Свете, где не было господствующих религиозно-церковных традиций, стало важным фактором укрепления новых конфессий, начинавших оттуда свою миссию в Европе и остальном мире. Значительную роль в этом процессе сыграли ревивалистские движения (религиозные возрождения), особенно так называемое "Великое пробуждение", начавшееся в 1720 г., во время которого многие конгрегационалисты стали баптистами.
Баптизм стад одной из самых многочисленных конфессий протестантизма. Членами баптистских общин являются около 35 млн. человек, а с детьми, молодежью и "друзьями" ("приближенными") последователи баптизма насчитывают свыше 75 млн. человек. С 1905 г. численность баптистов в мире увеличилась в пять раз. Баптистские церкви существуют более чем в 122 странах. Наиболее крупные организации созданы в США. В 1905 г. на первом конгрессе в Лондоне образован Всемирный союз баптистов.
Во второй половине XIX в. баптизм распространяется в Российской империи, первоначально на Украине, в Закавказье и [155] Прибалтике. В 70-х годах прошлого века в Петербурге появляется близкое к баптизму течение евангельских христиан. В 1905 г. с выходом указа о веротерпимости были созданы Союз баптистов и Союз евангелистов. После Февральской революции 1917 г. оба союза активизировали свою деятельность, и период с 1917 по 1927 г. признается последователями этого движения "золотым десятилетием". Ими создавались сельскохозяйственные общины и кооперативы, выпускалась обширная духовная литература, издавались журналы и газеты. Были созданы христианские молодежные организации, библейские курсы для подготовки проповедников.
С переменой политики по отношению к религиозным организациям большинство общин евангельских христиан и баптистов были закрыты в административном порядке (к 1932 г.). Но во время Великой Отечественной войны запретительные меры были ослаблены. В 1944 г. создан Союз евангельских христиан-баптистов СССР. К этому союзу в 1945 г. присоединилась часть пятидесятников, а в 1963 г. — братские меннониты. Во главе союза стоял избираемый съездом Всесоюзный совет (ВСЕХБ).
С 1960 г., когда началась новая активизация административной борьбы с религией, выделилась группировка, которая была с 1965 г. возглавлена Советом церквей ЕХБ. Его руководители потребовали усилить религиозное воспитание детей и молодежи, вели борьбу за гражданские права верующих, свободу проповеди и миссионерской деятельности.
Со второй половины 70-х годов, когда некоторые общины стали регистрироваться в качестве независимых, постепенно сложились три самостоятельные организации: Союз ЕХБ, Совет церквей ЕХБ и автономные церкви ЕХБ. С конца 80-х годов начался выход из Союза ЕХБ христиан веры евангельской (пятидесятников) и формирование ими своих объединений.