Создание сверхлегких и прочных бронежилетов, как и многие переломные открытия, произошло «непреднамеренно». Наиболее активно исследованием сверхпрочных полимерных материалов занимался научный центр компании «ДюПон». Целью работы ученых была попытка создать альтернативу традиционным металлическим сплавам и материалам. В то время пластиковая индустрия развивалась очень интенсивно, в основном, за счет внедрения новых конструкционных, промышленных и бытовых решений.
Дальнейший рост отрасли представлялся возможным только за счет разработки полимерных аналогов «традиционных» материалов и вытеснением последних из монополизированных сырьевых рынков. В первую очередь, такие задачи ставились относительно изделий из металлов и стали.
Подобные исследования проводились и компанией «ДюПон». Целью было создание полимерных нитей, способных заменить стальной корд в автомобильных шинах. Сырьем для материала-заменителя был выбран полипарафенилентетрафталамин. Полученный материал был назван параарамидом, и компания приступила к физико-механическим исследованиям.
Переломным моментом стали исследования сетки из параарамидных нитей. Во время испытаний была отмечена его повышенная прочность, величина которой на несколько порядков возрастала при увеличении слоев материала. Новый материал получил название Кевлар, после чего компанией «ДюПон» была зарегистрирована одноименная торговая марка.
Армейская карьера
Результатами испытаний Кевлара сразу же заинтересовались военные и правительство. Кевлар стали рассматривать как альтернативу дорогим титановым сплавам и недостаточно прочной стали, которые на то время активно применялись в производстве пассивной защиты, в первую очередь, касок и бронежилетов.
Совместно со специалистами оборонных предприятий исследователи из «ДюПон» начали разработку уже конечного продукта — сверхлегкого бронежилета. В 1973 году были произведены первая промышленная партия Кевлара и защитная амуниция на его основе, которая сразу отправилась в район боевых действий на Дальнем Востоке. Таким образом, отправной точкой истории «боевого» Кевлара стала вьетнамская война — американские солдаты первыми испытали «на практике» защитную амуницию из нового материала.
Дебют был блестящим. После первых подсчетов количества убитых солдат, ранений, выполненных боевых задач и сравнений этих показателей с «докевларовыми», департаментом обороны США было принято решение полностью заменить устаревшие титановые и стальные бронежилеты на защиту из Кевлара. Буквально через год примеру американцев последовали и европейские страны.
Причиной такого решения стало повышение эффективности выполнения боевых задач солдатами. Психологическое состояние бойцов, одетых в кевларовые бронежилеты значительно улучшалось. Солдаты стали чувствовать себя более защищенными и больше думать о выполнении боевой задачи, а не о преодолении страха за свою жизнь.