Археологические изыскания на территории Индостана обнаружили остатки материальной культуры, относящейся к эпохе палеолита и неолита. С разложением первобытнообщинного строя на территории современных Индии и Па-' кистана началось зарождение классового общества. Раскопки в Мохенджо-Даро (в Синде) и Хараппе (в Пенджабе) показали, что в 3— 2 тыс. до н. э. на северо-западе Индостана складывались ранние классовые отношения; велась широкая торговля с другими странами, особенно с Египтом и Шумером, существовала письменность, высокого совершенства достигли ремесла. Были обнаружены развалины городов с широкими улицами, трехэтажными домами из обожженного кирпича, бассейнами и водостоками. Здесь же были найдены предметы бронзового литья, ювелирного искусства, красно-черной лощеной керамики и скульптуры. Искусно вырезанные печати-амулеты из стеатита изображают либо фантастические божества, связанные с культом плодородия, либо животных. Уже в эти далекие времена скульпторы- овладели мастерством пластической моделировки человеческого тела, положив начало длительной традиции изображения человека в индийском искусстве.
В середине 2 тыс. до н. э. развитие культуры древних городов, расцветшей в долине Инда, было прервано мощным нашествием кочевых племен ариев, постепенно смешавшихся с коренным населением. Созданный в это время литературный памятник — «Веды» (знание) в поэтической форме рассказывает о религии, жизни и быте племен, населявших страну. Все представления о жизни, ранние научные сведения обобщены в этом произведении, полном наивной жизнерадостности и чуждом религиозного аскетизма. В гимнах воспеваются боги, олицетворяющие силы природы: Индра — грозу, Агни — огонь,' Сурья Митра и Савитару — солнце. В «Ведах» рассказывается о музыке и об архитектуре.
Селения индийских племен состояли из круглых в плане деревянных построек с полусферическим перекрытием и планировались так же, как и древнейшие города долины Инда.
В 1 тыс. до н. э. в Индий складываются крупные рабовладельческие государства, основным из которых было Магадха, владевшее почти всей долиной Ганга. Это время ознаменовалось подъемом экономики и культуры страны, в которой рабство не достигло развитых форм, свой-ственцых античным государствам, из-за устой-
чивости первобытнообщинного уклада. Традиции в религиозных представлениях, литературе и искусстве Древней Индии также оказались необычайно прочными, сохранившимися на длительное время.
В новом государстве власть была захвачена жрецами-брахманами, а релипш, получившая название брахманизма^ отличалась от более ранних культов своим ярко выраженным классовым характером и утверждала разделение людей на сословия — варны, высшим из которых была варна жрецов-брахманов, наиболее бесправным варна слуг-шудр. Брахманы оттеснили старых богов и ввели новых: Брахму — созидателя мира, Вишну — бога солнца, Шиву — божество страшной разрушительной силы, Индру — покровителя царской власти, и множество других. Эти боги стали постоянными образами индийского искусства. Во второй половине 1 тыс. до н. э. были созданы крупнейшие литературные произведения Древней Индии — «Махабхарата» и «Рамаяна», куда вошли все мифы, легенды и сказания о жизни народа, богах и героях. Эти своды индийской мифологии на протяжении столетий вплоть до наших дней питали и питают' индийское изобразительное искусство.