Строение металла, наблюдаемое невооруженным глазом, называют макроструктурой. Структуру, наблюдаемую в оптическом металлографическом микроскопе (при увеличении от 100 до 2000 крат), называют микроструктурой. Основными элементами микроструктуры поликристаллического металла являются зерна, их форма, размеры и характер взаимного расположения. Макро- и микроструктуру металлов изучают на специально приготовленных макро- и микрошлифах.
Атомно-кристаллическое строение (тонкую структуру) исследуют методами дифракции рентгеновских лучей, электронной микроскопии.