Основные функции спинного мозга - проводниковая и рефлекторная. Нервные импульсы, содержащие информацию от экстероцепторов и проприоцепторов кожи, мышц, сухожилий, суставов, поступают в спинной мозг непрерывными потоками. Сюда же поступают нервные импульсы, возникающие при раздражении висцероцепторов, исключая зоны иннервации блуждающего нерва.
В спинном мозге располагаются центры эфферентной иннервации поперечнополосатой мускулатуры шеи, туловища и конечностей.
Кроме того, в нем находятся ядра, относящиеся к автономной (вегетативной) нервной системе, обеспечивающей иннервацию внутренних органов. Рефлекторная деятельность спинного мозга бывает двух видов. Одни из реакций представляют результаты деятельности собственно спинного мозга, а другие являются следствием сложных процессов, протекающих в головном мозге, за счет связей его со спинным. Таким образом, в первом случае проявляется рефлекторная, а во втором - проводниковая деятельность спинного мозга.
Приходящие в спинной мозг сигналы от различных рецепторных зон передаются по его проводящим путям к нервным центрам мозгового ствола, мозжечка и конечного мозга. Эти проводящие пути располагаются в составе его задних и боковых канатиков. Сигналы, идущие в обратном направлении, т.е. из головного мозга, проходят в составе передних и боковых канатиков спинного мозга (см. ниже).
Выходящая из головного мозга эфферентная информация оказывает возбуждающее или тормозящее действие на мотонейроны, или двигательные нейроны спинного мозга, которые в свою очередь регулируют работу поперечнополосатых мышц. Автономные центры спинного мозга также находятся под влиянием головного мозга.
Следовательно, проводниковая функция спинного мозга проявляется передачей информации в виде нервных импульсов от рецепторных зон к отделам головного мозга, а также в обратном направлении - от головного мозга к различным рабочим органам.