С кризисом античного мира произошло вытеснение светского жизнерадостного мировоззрения античности. Варвары переосмысливали христианские сюжеты в духе своих первобытных мифов. Местное искусство имело прочные народные основы с декоративно-орнаментальным началом. Возникал новый будущий романский архитектурный стиль, главными чертами которого на этом этапе являлись простота, мощь и сила. Первые постройки варваров свидетельствуют об упадке строительной техники, забвении римского инженерного искусства.
От VI—VIII вв. сохранились произведения прикладного искусства — ювелирные изделия, утварь бытовая, чаще церковная. Яркие краски и драгоценные материалы — характерные черты произведений искусства раннего средневековья. Этот период — царство орнамента.
Но особенного расцвета орнамент достиг в рукописных книгах, где сами буквы стали походить на орнамент. Заглавная буква, инициал, разрасталась в целую картину, заменив собой миниатюру. Яркие краски, причудливый узор, оклад из металла, слоновой кости, драгоценных камней, эмали превращали средневековую рукопись в драгоценность.
Монументальная живопись и скульптура в VI—VIII вв. развития не получили. В сохранившейся же резьбе по камню наблюдается полный разрыв с классическим искусством древности.
Период, отмеченный влиянием античности Каролингской империи, (конец VIII —первая половина IX в.) ознаменован особенным развитием монастырского строительства. Как правило, монастыри представляли сложный архитектурный комплекс, центром которого являлась базилика с ризницей при ней и библиотекой со скрипторием. Х век был временем больших бедствий и войн для Европы. Книга остается единственным памятником культуры этого времени, самой популярной Апокалипсис, о гибели людей за грехи.
В конце Х в. на первый план в Центральной Европе выступает Германия. В 962 г. король Отгон I положил начало «Священной Римской империи германской нации, строятся суровые монастыри. Их церкви хотя и сохраняют уже известный базиликальный тип, четки по объему, лишены наружного декора. Н: Церковь св. Кириака в Гернроде (X — начало XI в.).
Фрески этого периода сохранились только во фрагментах, свидетельствуют о внутреннем напряжении и взволнованности. В миниатюре германских книг превалируют графичность, плоскостность, холодные локальные цвета; пейзаж сведен до минимума, преобладает золотой фон, экспрессивность чувств доведена до предела, но проступает в немецких миниатюрах народная струя: в декор вплетаются чудища, забавные фантастические фигурки. То же в предметах прикладного искусства, в изделиях из бронзы, дерева, стука, слоновой кости и т.д.