Многие экологические термины можно объединить в пары, члены которых имеют противоположный смысл. Продуцент и консумент относятся к различным сторонам активности одного и того же организма. Продукцией называют ассимиляцию веществ и включение их в организмы. В зависимости от того, используется при этом энергия солнечного света или химическая энергия, заключенная в органических веществах, говорят о продуцентах первого (первичные продуценты), второго, третьего, четвертого и т. д. порядка. Кроме того, все продуценты являются одновременно и консументами: для того чтобы существовать, как растения, так и животные должны метаболизировать ассимилированные вещества, т. е. использовать их.
Другая пара терминов —автотроф и гетеротроф. Ав-тотрофные организмы (зеленые растения и некоторые бактерии) ассимилируют неорганические ресурсы, образуя с помощью световой и химической энергии «упаковки» органических молекул (белков, углеводов и других). Эти органические вещества становятся ресурсами для гетеротрофов — организмов, нуждающихся в высокоэнергетических ресурсах, и принимают активное участие в цепи превращений, по ходу которой предшествующий потребитель ресура сам в свою очередь превращается в ресурс для следующего потребителя.