Слово "элита" в переводе с французского означает "лучшее", "отборное", "избранное". В повседневном языке оно имеет два значения. Первое из них отражает обладание какими-то интенсивно, четко и максимально выраженными чертами, наивысшими по той или иной шкале измерений. В этом значении термин "элита" употребляется в таких словосочетаниях, как "элитное зерно", "элитные лошади", "спортивная элита", "элитные войска", "воровская элита" и т.п. Во втором значении слово "элита" относится к лучшей, наиболее ценной для общества группе, стоящей над массами и призванной в силу обладания особыми качествами управлять ими. Такое понимание слова отражало реальности рабовладельческого и феодального общества, элитой которого выступала аристократия. (Сам термин "аристос" означает "лучший", соответственно, аристократия - "власть лучших".)
В политической науке термин «элита» употребляется лишь в первом, этически нейтральном значении. Определяемое в самой общей форме, это понятие характеризует носителей наиболее ярко выраженных политико-управленческих качеств и функций.
Для современной политической науки характерно признание элитарности существующего общества. Реальная политическая власть сосредоточена в руках меньшинства – элиты, формирующей цели развития общества и принимающей важные политические важные политические решения. В настоящее время существует большое количество различных концепций, обосновывающих правомерность деления общества на управляющее меньшинство и управляемое большинство.
Идеи о неизбежности деления общества на управляющих и управляемых высказывались ещё в глубокой древности. Достаточно в этой связи назвать имена Конфуция, Платона, Макиавелли, хотя в то время они не получили серьезного социологического обоснования. Первые научно разработанные концепции элит были предложены в конце ХIХ – начале ХХ века Г. Моска, В. Парето, Р. Михельсом. В их произведениях были охарактеризованы основные качества элиты, критерии и формы отбора, взаимоотношения внутри элиты и отношения элиты с массами, роль элиты в обществе. Они подчеркивали элитарность любого общества, его неизбежное деление на управляющее меньшинство и управляемое большинство. Власть принадлежит элите потому, она отличается особыми качествами
В настоящее время существуют различные направления элитарных теорий: ценностные теории элиты, теории демократического элитизма, концепции плюрализма элит, леволиберальные теории. Они отражают те или иные аспекты реальной действительности (См. Таблицу 1).
Таблица 1 Характерные черты современных теорий элит
| Показатели | Макиавеллистская школа | Ценностная школа | Концепции плюрализма | Концепции либерализма |
| 1. Предпосылки принадлежности к элите | Особые свойства и качества, связанные с природным даром | Способности и результативность в определённых видах деятельности | Квалификация, функциональная компетентность | Обладание статусными показателями, наличие должности |
Окончание таблицы 1
| 2. Характерные черты элитных групп | Сплочённость по статусу и интересам, элитарному самосознанию | Сплочённость по выполняемым функциям | Отрицание сплочённости | Сплочённость по совокупности показателей |
| 3. Взаимоотношение с обществом | Элитарность общества предопределена, меньшинство управляет большинством | Взаимоотношение по типу – управляющее воздействие, согласие, послушание | Деление общества на массу и элиту размыто, отношения представительства | Глубокая пропасть между элитой и остальными представителями общества |
| 4. Способы рекрутирования | Формирование и смена элит в ходе борьбы за власть | Естественный отбор обществом наиболее ценных представителей | Формирование, как средство защиты групповых интересов | Собственная среда |
| 5. Роль и значение элиты | Руководящая, господствующая, выполняет функцию управления | Носитель ценностей общественного развития | Выполнение функций управления | Обеспечение собственного господства. |
Таким образом, в обобщенном виде политическая элита - это привилегированная группа, которая занимает руководящие позиции во властных структурах и непосредственно участвует в принятии важнейших для общества решений. Для современного общества характерна разносторонняя, внутренне дифференцированная, но интегрированная политическая элита.
Существование политической элиты объясняется целым рядом факторов: психологическим и социальным неравенством людей, законом разделения труда, политической пассивностью значительной части населения.