Тоталитаризм (от лат. Totalities – весь, полный, целый) как разновидность политической системы возник в XX веке, хотя тоталитарные идеи о необходимости полного подчинения части целому, индивида государству, а также тотального управления обществом существуют свыше двух тысячелетий. Ещё в работах древнегреческого мыслителя Гераклита была отражена следующая мысль – "Обладая мудростью и совершенным знанием можно управлять решительно всеми вещами.
Достаточно детально обоснование тоталитарные системы получили в работах Платона, Т. Мора, Т Компанелло, Ж.Ж. Руссо. В более поздние периоды идеи тоталитаризма получили развитие в работах Г. Фихте, Г.В.Ф. Гегеля, К. Маркса, Ф. Ницше, В.И. Ленина и др.
Как тип политической системы тоталитаризм впервые упоминается на страницах английской газеты "Таймс" при характеристике политического устройства Италии в период правления Б. Муссолини, а также для характеристики типа политического устройства Советской России. Научное обоснование теория тоталитаризма получила в 40-50 – х гг. XX столетия и при этом она широко использовалась Западными странами в идеологической борьбе против коммунистических стран.
Более поздние попытки представить эмпирическую, построенную на базе реальных, верифицируемых фактов теорию тоталитаризма не имели особого успеха, поскольку, отображая самые одиозные политические системы XX века, они, по мере либерализации устройства постсоциалистических стран, утратили свою актуальность.
В этой связи, понятие тоталитарности, тоталитаризма, скорее понятие нормативное, находящее отражение в идеологии, политическом движении и реальной политической системе.
Общими отличительными признаками тоталитаризма являются: стремление к всеобъемлющей организации общества и полному контролю над личностью со стороны власти; к радикальному преобразованию всей общественной системы в соответствии с революционной по своему характеру социальной утопией, не оставляющей места для социальной борьбы и противоречий.
Предпосылками возникновения тоталитаризма в том или ином обществе являются:
1. Индустриальная стадия развития общества.
2. Коллективно-механистическое мировоззрение.
3. Психологическая неудовлетворённость индивида разобщённостью (атомизмом) общества.
4. Социально-экономические кризисы.
5. Действующие лица (маргиналы и люмпены).
6. Политические условия (этатизация, партии, и движения).
Характерными чертами тоталитарной политической системы выступают:
1. Идеологизация и массовизация общественного сознания.
2. Эсхатологическая и телеологическая ориентация во взглядах на общественное развитие.
3. Утопичность провозглашаемых идей.
4. Революционность.
5. патернализм.
6. Монополия на информацию, контроль над средствами массовой информации.
При тоталитарной политической системе в социальном плане подавляется индивидуальность, оригинальность в мыслях, поведении, одежде. Культивируется массовость, классовая и национальная ненависть, зависть, доносительство, образ врага, боевое настроение, атмосфера секретности, ЧП, не допускается расслабление, утрата бдительности.. Провозглашается доминирование определённого социального класса, нации, расы.
В экономическом аспекте ликвидируется частная собственность и рыночные отношения, конкуренция; доминирует планирование и административно-командная система управления, а также монополия государства на распоряжение различными видами ресурсов. Индивид полностью зависим от государства без протектората которого не может получить работу
В политическом аспекте проявляется политизированность отношений, гипертрофированность аппарата власти, проникновение государства во все части социального организма, уничтожение гражданского общества, незащищённость частной жизни от вмешательства власти. Как правило, оправдываются карательные методы (цель оправдывает средства) воздействия на индивида или группу людей. Отмечается дихотомия (подразделение) на "своих" и "чужих", обязательно находится внешний или внутренний враг.
Коммунизм, фашизм, национал-социализм являются типичными примерами тоталитарных политических систем.