Вся сфера нравственности оправдывает себя лишь тогда и постольку, когда и в какой степени руководство морального сознания, нравственные понятия и доказательства переходят во внутренние правила, ориентиры, характеристики человека. Как уже отмечалось, именно внутреннее отношение к любым явлениям жизни отличает нравственность от других форм регулирования человеческой жизнедеятельности. Среди таких нравственных характеристик человека, обозначаемых соответствующими категориями этики, на первом плане находится совесть.
Совесть - основа нравственного бытия человека. Как этическая категория совесть характеризует способность, на основе сложившихся моральных обязанностей, осуществлять нравственный самоконтроль и самооценку. Итак, совесть выступает как внутренний контрольный механизм сознания. Глубинный смысл понятия "совесть" означает общее видение, возможность посмотреть на свои поступки глазами других людей или с позиции высоких моральных императивов.
Феномен совести с точки зрения своего определения и структуры является одним из самых сложных для этики. Как только не трактовали совесть в истории этики! - Здесь были такие различные подходы: это и врожденная человеческое качество, которое не подлежит изучению, это и божественное озарение, которое ссылается грешник, это и внутренний голос человека (вспомним "даймонион" Сократа, "внутренний голос" Сковороды), это и " часовой "человеческой души, это и" святилище "человека (так была названа совесть на втором Балканского соборе), и тому подобное. Интересные образы совести подавали некоторые философы: "совесть - это моральный светильник, освещающий хороший путь" (Гегель), "совесть - микроскоп, который увеличивает вещи для того, чтобы сделать их четкими и заметными для наших притупленных чувств" (Л. Фейербах) и т.д.
Возникновение совести обусловлено целым рядом факторов, среди которых первостепенное значение, как отмечают этнографы и психологи, имеет формирование потребности находиться в неравнодушному отношению "к другим", способность к сочувствию (Дильтей писал об умении поставить себя на место другого человека), а также потребность человека определиться в амбивалентной природе своих чувств, для которых в определенной степени выступает характерными несогласованность, противоречивость, неустойчивость, когда, например, человек одновременно испытывает и любовь, и ненависть, и сочувствие, и иронию. Безусловным условием формирования совести является способность человека прислушиваться к своим душевных процессов, ее внутренняя чувствительность и наблюдательность, хотя угрызения совести могут действовать и тогда, когда человек хочет сознательно от чего-то уйти, забыть что-то. В какой-то мере таинственность совести объясняется тем, что она существует и действует не только на уровне сознательного, но и на уровне бессознательного, то она указывает на то, в какой мере моральные принципы, нравственные нормы и идеалы превратились в действительно органические факторы внутреннего регулирования человеческого поведения. Поэтому для формирования и развития совести нужны гарантии свободы, дает и обеспечивает личности общество, богатство его внутреннего мира, осмысления ею общечеловеческих ценностей, высокие моральные требования к себе, развита способность самопознания.
Совесть является реальным проявлением характерной для того или иного общества определенной социально-исторической императивности, показателем того, насколько глубоко такая императивность укоренена во внутренний мир личности. Совесть формируется в процессе социализации и воспитания, где сначала действуют факторы и запрета внешнего авторитета, которые постепенно становятся интимно-личностным регуляторами человеческого поведения (или человеческими моральными саморегулятора).
Этику как науку о морали интересуют различные проявления совести. Разновидности совести могут быть определены на основе определенных признаков: по содержанию (формальная совесть, настоящая совесть), по форме обнаружения (коллективная, индивидуальная), по интенсивности проявлений (активная, приглушенная, страдальческая). Диапазон форм, в которых реально проявляется действие совести, достаточно широк: это вопрос, болезненные колебания, муки совести, покаяние, исповедь, упрек, самоирония, стыд и т.п.. Каждая из них по своему пробуждает, развивает чувство совести, но довольно часто чувство стыда играет здесь решающую роль.